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| 月別鬼浜町 |
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《2005年6月》《2005年5月》
には各話ごとのまとめ記事が入っています
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| 叢中に咲く一点の紅い花 8 |
「ちょっと、暗黒の大将!!」
「何だ？ 俺に用か、女子？」
千晶ちゃんの突然の問いかけに、敵陣の中心にいたコウヘイが振り返る。
「オイ、千晶ちゃん？」
その凛然とした後ろ姿にリュウジが声を掛けるが、千晶ちゃんはまっすぐ前を見たままそれには応えない。
「あんた、元々はあたしに腹を立ててるんでしょ？ だったらあたしが勝負したほうがいいんじゃないの？」
「ほう──女子が相手か。それが鬼工の流儀なのか？」
「ちょっと待て、コウヘイ。そんなんじゃねえ。オイ、千晶ちゃん。こっち来いや」
千晶ちゃんはまだこちらを向かずにいる。
勝負を前にリュウジを慌てさせるのはまずい。オレは出ていって、千晶ちゃんの手首を掴んだ。
「ハヤト──」
「いいから。ここはリュウジに任せよう。こんな時は総隊長の出番なんだから」
「でも!!」
そんなオレと千晶ちゃんのやりとりを、コウヘイは薄笑いを浮かべて見ている。
「俺は誰が相手でも構わねえがなあ。どうした？ 女子、やってみるか？」
「いや。コウヘイ、水を差してすまない。相手はリュウジだ」
「ハヤト!!!」
千晶ちゃんは納得できないようだ。負けん気の強いところは普段なら天晴れで済むけど、今はそういうタイミングじゃない。
そんな千晶ちゃんにノブオが詰め寄る。
「千晶センパイ、頼みます。ここは兄貴に行ってもらってください。負けたオレが言うのもアレですけど……」
「そうだ、千晶さん。今はリュウジが行くほかはないのだ、それが我々なりの闘いの流儀なので」
ダイゴはわざと千晶ちゃんの目前に立ちはだかった。きっとコウヘイと千晶ちゃんの間を遮るために。
人形みたいな美少女顔に壮絶な気迫の色を掃いた千晶ちゃんをなんとか宥めて、オレたちはふたたび陣営を張る。中心のリュウジは、オレが心配したほど気持ちを乱した様子もなくて、ただ気迫を漲らせて、勝負開始の間合いを計っているようだ。
「コウヘイ!!! 覚悟はいいか？」
「おうよ。いつでも来るがよい」
そんなリーダーふたりの声が呼応しあったのが合図だ。
スタート地点に向かう前にリュウジは千晶ちゃんを呼んだ。
「千晶ちゃん、俺が必ず勝つぜ。だから責任なんて感じるんじゃねえぞ。千晶ちゃんは悪いことなんかしてねえんだからな」
「リュウジ……」
形のいい眉をすこし歪めて、千晶ちゃんはリュウジの名前を口にする。
「そんな顔すんなや!!! 千晶ちゃんは鬼工のアイドルだろう？ 他の奴らが見たら俺、生きて学校から出られなくなるぜ」
こんな状況でも冗談交じりに他の者を元気づけるなんて、オレにはきっとできないな。やっぱり器とか、そういうやつなんだろう。
「じゃあ行ってくるわ」
軽く右手を挙げて、リュウジはコウヘイの待つラインへと単車を寄せていった。
両軍の仲間が見守る中、リュウジとコウヘイの勝負が開幕する。
排気量の大きい2台の単車が奏でるマフラー音は、夜の倉庫群にやたらと反響している。
胃袋まで揺さぶってくるような爆音を耳に、オレたちはリュウジの遠ざかっていく姿を必死で目で追いかける。
熾烈にぶつかり合いを展開しながら、国道のアスファルトをえぐる勢いで駆け抜けていく2台は、あっという間に視界から過ぎ去っていった。
単車勝負は目前で繰り広げられる喧嘩とは違って、つぶさに戦況を見守ることができないのが待つ側には焦れったい。
オレは比較的場数を踏んでいるほうなので、おのずと待つ身でいることは少ない。
だからかどうか、こういう時の落ち着かない気分は人一倍なのかも。
けど──今日ばかりはそんなことを言っていられない。
千晶ちゃんが、やたらと蒼白な顔でリュウジの走り去った国道から目を離せなくなっているから。
だからオレは、珍しく宥め役を買って出ることにした。少しは気が紛れるし。
「千晶ちゃん。ほら、そんな心配するなってば。リュウジは絶対大丈夫だ。オレが保証する」
「ハヤトぉ……」
「リュウジはさ、誰かの仇を討つような場面だと神懸かりっぽい力を出せる漢だから。な、ダイゴ？」
「押忍。守るべき存在のいる者は、想像でははかれないことをやってのけるものだ」
「そうっスよ、千晶センパイ!! オレ、こんなこと言うから兄貴に叱られるんっスけど、でも兄貴が後ろにいてくれるってだけで心強くって。だから千晶センパイも、兄貴を思いっきり頼りにしてたらいいと思うっス」
オレたちが口々に言うのを聞いて、千晶ちゃんはようやく頬の筋肉を、ほろりと緩めた。
「そっか……リュウジはみんなの柱なんだもんね」
「あ、いいこと言うね、千晶ちゃん。そうそう、なんだかんだ言ってもリュウジがいないと締まらないってか、成り立たないんだよな。オレたちは」
「そうだな、ハヤト。今さらにそんなことを思うな」
「ホントっすね。千晶センパイ、卓見っス!!!」
「あは、ありがと。ノブオくん。でも、いいね。男同士の友情とかってさ。あたし中途半端に男で中途半端に女だからな。やっぱり憧れるよ」
なんて千晶ちゃんが言う。
「そう？ でも千晶ちゃんはその気になればどっちの友情もできるじゃん？ そっちのがお得じゃないの？」
オレの何の気なしの言葉に、みんなは何でか「え？」って顔をした。
「あの……お得とか、そういう話でもないんだけどな」
「ここはリュウジの代わりに言うが……やはり視点が普通ではないな、ハヤト」
「え？ オレ、またおかしなこと言った？ ダイゴ」
「え〜と、やっぱハヤトさんはハヤトさんっスね……」
──なんかわかんないけど、リュウジがいなくて助かったのかな、オレは。
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| 叢中に咲く一点の紅い花 7 |
「ノブオはとにかく、リュウジに認めてほしいのだろう。あんなに慕っているのだから」
ハンゾウとの一騎打ちを望んだノブオを、ダイゴはそう評した。
鬼浜町一周ルートの単車勝負に出たふたりの姿は、未だオレたちの視界には戻ってこない。
「そうだね。ノブオはいつでも兄貴、兄貴ってそればっかりだから」
リュウジとその横で手を揉みしぼる千晶ちゃんに聞こえないように、オレとダイゴはちいさく話していた。
「ああ──もしかして、リュウジと最近仲いい千晶ちゃんにやきもち？ ってのもおかしな話か」
オレはちらりと、リュウジたちに視線をやってみる。
「かどうかはわからんが」
ダイゴは曖昧に言って、肩をすくめて見せる。
「まあ、どっちみち積極的になるのは悪いことじゃないからね。きっかけは何だって、結果が次に繋がればそれでいいかな、って思うな。オレは」
同感だ、というようにダイゴも頷いた。
オレたちは、勝負の行方をじりじりしながら待っている。
やがて遠くのほうからチューンしてあるマフラーの出す排気音が聞こえてくると思うと、勝負者たちのマシンの姿が夜の国道に浮かんでくる。
一歩先を行くのは──予想どおりというか、ハンゾウの黒いマシンのように見える。
ノブオの目立つピンク色のマシンは、ハンゾウに引き離されるまいと必死で追走してきているようだ。
2台は最後の直線に入る曲がり角を入ってくるところ。コーナーへの入り方は、やはりハンゾウに軍配が上がる。
「頑張れ、ノブオ──そこで粘れ!!」
思わず口をついて出てしまう言葉。
迷わないで、怖れないで行け、ノブオ!!
直線に入った2台のマシンは、速度を上げてゴールを目指す。
そして、見守る者の息を呑む瞬間が訪れる。
ノブオのマシンがラインを踏んだのは──ハンゾウのマシンが車体1台分先に走り抜けたあとのことだった。
「兄貴……オレ」
ハンゾウに勝利を譲ったノブオは、心から済まなそうな表情でオレたちの前に戻ってきたんだ。
「ああ。ノブオはよく頑張ったぜ。今日は敵の調子がよかっただけじゃねえか」
リュウジがノブオの肩に手を置いて声をかける。
「けど、前にちゃんと考えて闘えって兄貴に諭されたのに……」
ノブオは心から反省している様子だった。
「いや、ノブオ。今日のお前は気迫が明らかにいつもとは違ったの、俺にはわかったぜ。だから行かせたんだ。そうだろ？ お前、今日はやれると判断したんだろ？」
「ええ──けど」
「結果は結果だ、ノブオ。強い奴とも対戦せんと、成長しないのも確かなこと」
「ダイゴさん……」
ダイゴを見上げてノブオは呟く。
「ハヤトさん──オレ、出しゃばってごめんなさい」
「ノブオ……そんな顔するなよ」
いまにも泣きそうな表情で、ノブオはオレに頭を下げた。
ダイゴはノブオの横で慰めるように背中を軽く叩いてやっている。
向こうでは、ハンゾウが仲間たちに囲まれている。
景気のいい、けれどもやはり物騒な笑い声が聞こえてきた。
勝負のあとの両軍の対比をこれでもかと見せつけたあと、コウヘイたちが近づいてきて言う。
「気は済んだか、貴様等？」
「────」
リュウジは鋭い眼光でコウヘイを睨め付けている。
「所詮遊びの貴様等とは訳が違うことがわかっただろう？ 非礼を詫びればこちらも今日のところは退いてやる」
そしてコウヘイの視線は、リュウジの横の千晶ちゃんに辿り着いた。
その視線からかばうように、千晶ちゃんの前に立ち位置をずらしながらリュウジが大声を出した。
「コウヘイ!!! 俺らが遊びなんかじゃねえことを証明するぜ!!! 詫びを言うのはその後だ。俺が相手だ、俺が負けたらちゃんと詫びる──だが、俺が勝ったら今度は、てめえこそ詫び入れろや!!!」
「ほう──俺が詫びる？ 何に対してだ？」
「俺らを遊びだなんだと馬鹿にしたことへだ!!! そんなこと俺の信条が許さねえ」
握りしめたリュウジの拳がちいさく震えている。
よほど気持ちが高ぶっていることの証だ。
「よかろう、リュウジ」
歪んだ笑いを口許に浮かべながら、コウヘイはリュウジに応えた。
「その代わり、俺が勝利したら──どうなるか解ってるんだろうな？」
「オウ!!!」
リュウジはひときわ大きな声で吠えた。
覚悟のほどを見せつける、それはリュウジの漢気だった。
かくして両軍は、ふたたび別々に陣を構えることになる。
我が陣営の中心には、漢気をほとばしらせたリュウジがいる。
「リュウジ──行くんだな」
「オウ、当然だ、ハヤト!!! 俺、あんなこと言われて絶対許さねえぜ」
「リュウジ、そういう時こそ判断は冷静にな」
「オウ、解った。ダイゴの助言はいつも的を射てるぜ」
「兄貴……ほんとにすみません。オレが不甲斐ないばっかりに」
「ノブオ、気にすんな。俺が必ず仇はとってやるぜ」
リュウジを囲んで、オレたちはひとことずつを託している。
そして──それまで黙っていた千晶ちゃんが口を開く。
リュウジではなく、敵陣のコウヘイに向かって。
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| 叢中に咲く一点の紅い花 6 |
偶然なのか必然なのか。国道で行きあった暗黒一家に勝負を挑まれたオレたちは、各々単車から降りて輪になった。
「コウヘイは本気だな、ハヤト」
「ああ。今日はかなりやる気と見た」
「もしかして、あたしのせい？」
幾分すまなそうな顔を千晶ちゃんは見せた。
「いや。千晶さんのせいではなかろう。奴らは何かというと俺達に因縁をつけるのが趣味のようだし」
「そう……ダイゴ？」
おそらく千晶ちゃんを慮ってだろう。ダイゴはおだやかにそう言った。
「オウ!! ダイゴの言うとおりだぜ!! いつものことに巻き込んじまって悪いな、千晶ちゃん」
「ううん。そんなの平気だけど」
「まあまあ、いいから。これも一種のレクリエーションだと思って見てればいいよ、千晶ちゃん」
オレは言いながら、千晶ちゃんの肩をぽんと叩いた。
「向こうは奴が出てくるな。きっと」
ちらりと敵陣に目をやって、リュウジが言う。円の中心にいるのは思った通りハンゾウだ。自信ありげにアクセルをふかすスキンヘッドが挑発するようにこちらを見据える。
「だな、リュウジ」
「そしたらハヤト、お前が行くな？」
「ああ。それがいいだろうね」
よし、ここが出番とばかりにオレは単車に戻ろうとした──が。
「あの……兄貴。ハヤトさん」
「うん？ どうした？」
「ええと、オレじゃダメっスか？」
決然とした目の色を湛えて言ったのは、ノブオだったんだ。
「──ノブオ？」
オレは思わずノブオに聞き返す。
「その……、オレも今日は本気っス。だから行きたいんス」
ノブオの表情は真剣そのものだった。
そして、オレもダイゴも、千晶ちゃんもリュウジを見つめた。そう、決断をくだす漢を。
「そうか」
リュウジは大きく息を吸ったあと、こくりと首を縦に振る。
「相手は強敵だぞ？ ノブオ、やれるんだな？」
「はい──はいっ!! 兄貴、オレ、精一杯頑張ります!!」
緊張しつつも、さも嬉しそうにノブオは答える。
「よし。それでこそノブオはウチの若手の一番手だな!!!」
リュウジはリュウジで、気合いみなぎるノブオに向かって、嬉しそうな顔をしていた。
きっとオレが出てくるんだろうと、やはり暗黒一家は予想していたようだった。
粛然とスタート地点につくノブオを見て、暗黒一家のどの顔も予想外だという表情をつくっている。
「ほう。相手は若いのか。舐められたもんだなあ、ハンゾウも」
見慣れた物騒な薄ら笑いを浮かべて、コウヘイは言った。
オレたちの顔をゆっくりと眺め回すコウヘイの視線は、一瞬千晶ちゃんで止まったように見えた。
「え、何──？」
千晶ちゃんがそれを感じたのか、コウヘイに問う。それへは何も回答はなく、むしろコウヘイはつとめて視線を逸らせたような感じだった。
「コウヘイ!! 御託並べてる暇なんかねえだろ？ 早いとこ決着つけるぜ!!」
「ふん。貴様に言われるまでもねえ」
リュウジに言い返すコウヘイの視線は、今度は執拗にリュウジに絡みついていた。
「両者とも、用意はよいか？」
コウヘイの問いかけに、スタート地点に並んだふたりは頷いた。
ハンゾウは余裕綽々の表情で、対するノブオはとにかく鬼気迫る雰囲気を醸す。
その好対照ふたりがコウヘイの合図で、同時にスタートを切った。
特に指定がなかったので、勝負のルートはいつもの通り、国道経由の鬼浜町一周コースだ。
スタートからわずかの距離で勝負者の姿は見守る者どもの視界から消えるのだが、オレたちの見えている範囲では、ノブオが先行していたようだ。
オレの隣で、千晶ちゃんが心配そうにリュウジの特攻服の袖口を引っ張っている。
「リュウジ、ノブオくん、大丈夫？」
「ああ──あいつもやる時はやるからな!! 信じてやってくれ」
対する暗黒一家たちは、最速で鳴らすハンゾウを有利と見てか、これまた余裕のある顔をしている。
「結果を見るまでもねえよなあ、タカシ？」
「へへ、そうですね、総帥。ハンゾウさんに敵う奴なんてそうそういませんからね。ゴンタさんもそう思うでしょ？」
「おう」
「ですよね〜」
タカシはちらりとオレを見てそう言ったわりに、オレと視線が合うやいなや首をすくめていた。
「……馬鹿にしてるな、奴ら」
なんだか悔しくなって、オレはタカシから視線を外さずに呟いた。それがダイゴの耳に入ったらしい。
「ハヤト。ここで熱くなっても仕方がない。待っている間、少し冷静になるといい」
「──ダイゴ」
ああ、ちょっと救われた。オレのこんな顔を見ると、いつだってダイゴはそう言って宥めてくれるんだ。精神的にけっこう支えられてるのをいつも感じる。
「熱くなるのは、今日はノブオだけで充分だ」
ダイゴの声ってのは、聞いてると案外落ち着くんだ。やれやれ、オレも落ち着いたよ。
「うん、そうだね、ダイゴ。にしても、今日のノブオはやたらと気合い入ってたな」
「押忍。おそらくノブオは──あ、いや、違うかもしれんが」
「ん？ 何？ 気になる、ダイゴ」
「ああ──もしかして、リュウジにもっと目を掛けてもらいたいのではないか、と」
ダイゴは大きくない声で、そう言った。
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| 叢中に咲く一点の紅い花 5 |
「ハヤト、そういや今夜、千晶ちゃんがまた一緒に走ろうって言ってるぜ」
翌日。今日は連れだっての帰宅途中、リュウジがオレにこう言った。
「へえ、そうなんだ。土曜じゃなくても平気だって？」
「ああ。帰ったら念入りにパックだかなんだかするから大丈夫らしい」
「なるほどね。で、ダイゴたちは？」
「オウ、さっき誘っといた。ハヤトも来るだろ？」
「うん。行っとこうか。ここんとこ風が気持ちいいからね」
今夜はたとえひとりでも走りに行くつもりだったオレが誘いを断る理由なんかないし。
そんなわけで、夜になってオレたちはいつもの河川敷に集合して、いい風吹いてる国道へと繰り出したんだ。
本当は遅い時間はパスという千晶ちゃんに配慮して、リュウジの指定した時間はいつもよりちょっと早め。けれど行楽シーズンの終わった海沿いの国道は、深夜を待たずしてずいぶん走りやすい状況になっていた。
「気持ちいいっスね、ハヤトさん」
走りながら車体を寄せてきて、大きな声でノブオが言う。
オレは首を縦に振って同意を伝える。聞こえたのか、ダイゴも同じリアクションだ。
昨日は奇妙なことを口走ってたノブオだけど、今日はべつにいつも通りだった。
リュウジの前だからかな。よっぽどリュウジに心酔してるってことなんだろうな。
リュウジと一緒に前をいく千晶ちゃんは、今日も機嫌よさそうだ。
少し速度をあげて、オレはリュウジと千晶ちゃんの間に入る。
信号待ちで止まったのをいいことに、リュウジがオレにこう行って寄越した。
「ハヤト!! あとで千晶ちゃんがお前に教わりたいことあるらしいぜ」
「オレに？ 何？ 千晶ちゃん」
「ん。いろいろと。駆け引きとかそういうの」
「駆け引き──勝負の？」
「うん。もちろん」
「OK。お役に立てるといいんだけど」
答えたところで信号が青に変わる。
よし、GOだな、とマシンを始動させたその瞬間──たしかに背後に気配を感じてはいた。
「待て、ゴラァァァ!!!」
信号待ちの間にオレたちのすぐ後ろまで来ていた、叫び声の主。そしてその配下。
それは言うまでもなく、シナリオ通りにコウヘイ以下、暗黒一家の面々だった。
待てだ止まれだと言われたところで、さすがに国道のど真ん中で止まるわけにもいかないわけで。
けれどもこのまま逃げるというのもオレたちの良しとするところではない。
結局、オレたちは次の信号を曲がって、いつもの倉庫群の裏手へと入っていった。
暗黒一家も当然のようにオレたちの後をついてくる。
「オウ、コウヘイ!! 急に呼び止めやがって一体何の用だ？」
停めた単車に跨ったまま、腕組みをしてリュウジは声を張る。
オレたちはリュウジの後ろで成り行きを見守る。そう、よくあることなのでオレたちはなんてことないけど──不慣れであろう千晶ちゃんが心配だ。オレはさりげなく千晶ちゃんをかばうようにそっと車体を寄せていった。
「その見かけねえ単車の野郎は貴様等の新入りか？」
「──何？」
にもかかわらず、コウヘイが示したのは、あろうことか千晶ちゃんだった。
千晶ちゃんはきょとんとした顔でコウヘイたちを見た。そして。
「あ──あの時の？」
こうちいさく呟いたんだ。
「だったらどうした？ お前らには関係ねえだろ？」
「関係なくもねえよなあ、新入り？」
リュウジが言うのにおかまいなしに、コウヘイは凄味のある視線を千晶ちゃんに送った。
「リュウジよ。貴様のところの新入りはな、こないだ俺等に喧嘩を売ったも同然の行為を働いた。聞いてねえのか？」
「──なんだと？」
リュウジが聞き返す間に、オレは思い出していた。
そういや先週一緒に走ったときに、集合場所まで来る途中に千晶ちゃんはガラの悪い集団に突っ込んで行って、真ん中から追い越しをかけたような話をしていた。
千晶ちゃんに視線をやると──オレの言いたいことがわかったように千晶ちゃんはこくりと頷いた。
「千晶ちゃん──？」
「うん、この兄ちゃんたちだったわ。あの時の」
「……そりゃマズいな。相手が悪い」
「え？ そうなの？」
コウヘイの粘りのある視線は、オレの隣の千晶ちゃんに向いたままだ。
なんとか助け船を出さないと、と逡巡しているオレの横で──
「ちょっと、どっちが喧嘩売ってるのよ？ あたし、そんなつもりじゃなかったんだってば。ただ急いでたのに、あんたたちあたしの前でたらたら走ってて、邪魔だっただけじゃない。追い越しちゃいけないっての？」
千晶ちゃんは、コウヘイに啖呵を切っていたんだ。
「ほう──新入り。貴様、女だったのか。いい度胸だなあ」
千晶ちゃんの言葉のあとを一瞬おいて、コウヘイは言ったんだ。
「そうよ。度胸だったら負けないの。あたし逞しいから。ね、ハヤト？」
「あ──ああ」
「コウヘイ!! こいつのしたことが気に入らねえんなら俺が謝るぜ。だからこいつには手出しするんじゃねえ」
リュウジの台詞に、コウヘイは薄ら笑いを返しながら言う。
「ふん、リュウジ、貴様という漢はそのような軟派だったのか？」
「軟派とか硬派とか、そういう話じゃねえだろ!!!」
「それでは──どういう話なのだ？ 俺たちはなあ、貴様等と違って遊びじゃねえんだぞ、ゴラァァァ!!!」
「俺らだって遊びなんかじゃねえぜ!!!」
「だったら勝負だな？」
コウヘイは指の関節を無意識といった風に鳴らしながら、リュウジを真正面から見据えている。
「当然!!! 受けて立つぜ」
リュウジの凛とした声が、無機質なアスファルトに妙に響いていた。
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| 叢中に咲く一点の紅い花 4 |
「あれ？ ハヤトさん、今日は兄貴と一緒じゃないんスか？」
放課後のこと。
校門のところで出くわしたノブオが不思議そうな顔でオレを見た。
「ああ、リュウジ？ 何か用だった？」
「いえ、そういうわけじゃないんっスけどね。ただ、なんかふたり一緒じゃないのが見慣れないもんで」
「ははは。そんないつでも一緒にゃいないって」
「そうスか？ 珍しいっスよ。もっともハヤトさんがふらっと早退しちゃった時は別ですけどね。そんなときはだいたい兄貴が怒りながらオレんとこ来るんスけど。えへへ」
「……まあ、そういう気分のこともあるよ」
何もそんな怒ることないのになあ、なんてオレは思ってみる。
「今日はリュウジ、千晶ちゃんと先に帰ったんだ。なんか千晶ちゃんに頼みたいことがあるらしい」
「ふうん。あ、じゃあハヤトさんは暇ってことっスね。ちょうどよかった。ね、一緒に道場行きません？ 今日はダイゴさんが赤ジャージ先生に稽古つけるらしいんで、見学どうっスか？」
「へえ、そうなんだ。じゃあ行こうかな。そんな暇じゃないけど」
「またあ。そんなこと言って」
なんて軽口叩きながら、ノブオとふたりして道場へ行ってみた。
もともと剣道の達人として知られるオレたちの担任・通称赤ジャージは、2学期に入ってから柔道一直線なんだ。
今後の人生をかけて倒さなければならない相手が柔道家なので、ときどき柔道経験者のダイゴを相手に練習している。
道場に行ってみると、ちょうど赤ジャージがダイゴに絞め技を掛けられそうになってるところだった。
が、あわやというタイミングで赤ジャージが難を逃れる。
「へえ、かわせてるじゃん、赤ジャージ」
「ええ。最近ずいぶん身のこなしにキレがありますよ、赤ジャージ先生」
「あ、今度は逆に仕掛けるんだ!!」
「うわ〜、いいんじゃないっスか？ おおっ、これは有効くらいはありますね、きっと!!」
なんて、なるべく邪魔をしないようにオレとノブオは道場の隅っこでささやきながら練習風景を見てた。
ん〜、さすがに気迫が違うなあ、ここんとこの赤ジャージは。
しばらくそのままオレたちは見学していたが、赤ジャージの新たなコーチが登場したのを潮に、ダイゴと3人で道場をおいとますることにした。
赤ジャージのコーチは、もちろん白いジャージ姿のマキ姉さん。
是非とも厳しく鍛えてやってほしいもんだ。
そんなこんなで学校から出たのは、だいぶ西の空が赤く色づく時分だった。
ダイゴが腹が減ったというので、オレたちは3人で駅前のハンバーガー屋にきている。
遅めのおやつを食べながら、オレたちの話題は赤ジャージのことを経て、千晶ちゃんへと辿り着いていた。
「でも、千晶センパイって思ったよかアツい人だったんっスね。知ってました？ ダイゴさん」
「ああ。俺は去年同級だったからな。何かにつけて勝負にこだわるタイプだ」
「うん。そうだね。ある意味学校の女の子全員をライバル視してるからな。女の子の人数少なくてよかったけどね」
「そうか、鬼工のアイドルも伊達じゃつとまらないってことっスね」
「まあ、相手が大人数でも変わらんと思うがな。性別は違っても、心は誰より女王様だ」
「ははは、ダイゴ、それ千晶ちゃん聞いたらどんな顔するだろな？」
「む──失言だったか？」
「いやいや。案外言い得て妙って感じかも。プライドあるもんな。悪い意味じゃなく」
なるほどね〜、とノブオがもっともらしく頷いてる。
「ところでさ、オレここんとこずっと思ってたんだけど」
「何だ？ ハヤト」
「あのさ、千晶ちゃんってリュウジのこと好きなんじゃないかな、って」
オレが言ったのに、ダイゴもノブオもびっくりした顔を見せた。
「えええ〜〜〜〜っ!!」
「そう──なのか？」
「いや、ぜんぜん確信はないんだけどね」
「まあ、千晶さんは中身は女性だからな。有り得ないとは言わんが」
「言わないけど、何？ ダイゴ」
「いや──何というか……とにかく驚いた」
いつもはどっしり構えてるダイゴが、珍しく動揺してるみたいだ。
「そんなに意外かなあ？」
そして、対するノブオの反応はと言えば──なにやら言葉を失って、ジュースのストローを無意味にもてあそんでいる。
「ん？ どうした、ノブオ？」
「いえ……。ただ──」
「ただ、何なのだ？」
「相手が千晶センパイじゃ勝ち目ないっスね、オレ」
しゅんとしたノブオの言葉に、オレとダイゴはふたりして目をぱちくりしてしまう。
「え〜と、ノブオ？ どういう意味だ？」
「千晶センパイと張り合っても、オレじゃあムリかなあ、って」
「……ノブオ、冷静になれ。張り合うとは何だ？ そういう意味なのか？」
「そういう、って？ ダイゴさん？」
「ノブオよ。お前、好きな娘がいるって言っていただろう？」
目を白黒させながらダイゴが訊いた。
「あ、そりゃいますよ。えへへ。女子高に行ってるかわいい娘っス。照れるなあ」
と、ノブオは顔を真っ赤にして答えた。
「ああ、じゃあそういう意味じゃないんだ。あ〜、びっくりしたなあ」
「だからハヤトさん、そういうとか、どういうとか、何なんっス？」
「あ、いや──」
なんというか──ノブオはときどき理解に苦しむなあ。
「ああいう、とか、そういう、とかよくわかんないっスけど、でも……兄貴だけは別格っスもん。だって、リュウジの兄貴はオレらの兄貴じゃないっスか!!!」
「え〜と……ダイゴ？」
ノブオの理屈の意味不明さにオレはダイゴに助けを求めたけど、ダイゴも首をすくめただけだった。
「とにかく、兄貴は誰かのものになんかなっちゃいけないんっス!!!」
ノブオが拳でテーブルを叩いてこう力説した。
それへ宥めるように、オレは言ってやる。
「ノブオ、安心しろよ。リュウジに限ってしばらくはそんな心配いらないはずだ」
リュウジが聞いたら怒るかな。いや、泣くかもな。
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| 叢中に咲く一点の紅い花 3 |
「リュウジ、ハヤト! おはよっ!!」
週明け。いつものようにリュウジと連れだって登校する途中、千晶ちゃんがオレたちを見つけて後ろから駆け寄ってきた。
「オウ、千晶ちゃん」
「おはよう。肌荒れ、大丈夫？」
「あんま大丈夫じゃないなあ。やっぱ夜は出歩くもんじゃないね。楽しかったけど」
千晶ちゃんは苦笑いしてる。カラダは男子、ココロは女の子の鬼工アイドル・千晶ちゃんは、もちろんお肌の手入れも怠らない。そんな千晶ちゃんに夜更かしを強いてしまったのは、何を隠そうオレたちだったんだ。
「え、どこが荒れてるんだ？ すべすべじゃねえか？」
「うわ、だからリュウジ、そんな気安く触るなよ、女の子のほっぺに」
「あ、そうか。わはははは。千晶ちゃん逞しいからついうっかりするぜ」
「──いいよ。もう慣れたよ」
こないだの土曜日。
リュウジの誘いに乗った千晶ちゃんが、オレたちの夜走りに同行したんだ。
待ちあわせ場所に来る前にひとしきり熱い走りをしてきたらしい千晶ちゃんは、オレたちと一緒になって走ったときもずいぶんカッ飛んでいた。
いつもみたいに国道を縦横無尽に走れるような深夜じゃなかったから、オレたちは遠慮がちに走ってたつもりだったんだけど、千晶ちゃんはやけにテンション高い走りを見せた。
「ね、誰か競争しようよ」
オレたちがときどき暗黒一家の連中と勝負に使う海辺の倉庫のあたりまで来ると、知ってか知らずか千晶ちゃんはそんなことを言い出した。
「わはは、競争か。いいけど、俺ら本気出したらすげえぞ？」
「なによ、あたしだってけっこうやれるつもりだよ？」
「そうか？ ならいいけどな。誰と勝負したい？」
「誰でもいいよ」
くすり、と笑いながら千晶ちゃんはそう答えた。オレたちは集まって、誰が相手になるかを相談する。
「どうする？ ハヤト行くか？」
「いいけど。でもオレ、手加減できないかも」
「不器用ですもんねえ、ハヤトさん」
「やかましいよ、ノブオ。じゃあお前行けよ」
「オレっスか〜。どうなんだろ。ダイゴさんは？」
「べつにかまわんが」
要するに、力関係が誰とだったら釣り合うのかがわからないんだ。オレたちはあれこれ悩んでいる。と──
「ちょっと〜。誰でもいいから早くしようよ」
大きな声で呼ばわりながら、千晶ちゃんはアクセルをふかしてる。
「あ〜、もうわかった。俺がやってやる!!!」
焦れた千晶ちゃんを見かねて、結局リュウジが名乗りを上げたんだ。
「よし、リュウジ。手加減なしね」
「オウ!! いいんだな？」
「当然!!!」
スタート地点でふたりはそう言い合っている。さて、リュウジは本当に手加減しないのか。自信満々の千晶ちゃんはどれだけ速いのか。どっちが勝つのか──
「それじゃ行きますよ。用意はいいですか？ ではでは、Ready──GO!!!」
ノブオの号令で赤と黒の2台はスタートを切った。
ルートはスタート地点から300mの直線を国道まで一旦出て、次の信号から倉庫群の裏手を一周して戻ってくる、といったショートコース。
リュウジと千晶ちゃんの2台はスタート初っぱなからずいぶん飛ばしているように見える。あっという間に国道へ姿を消した。
「ほう。なかなか速いな。千晶さん」
「な。オレもそう思う。しかもリュウジにつっかけてったような……」
「どっちが先に来ますかねえ？」
「まあ、普通に考えたらリュウジだろうけどね。手加減するなって言われて速度落とす漢じゃないし」
「押忍。そこがハヤトとは違うな。リュウジは」
「えへへ。そうかもしれないっすね〜、ダイゴさん。だってハヤトさんは女の子には誰にだって優しいですからねえ」
「……お前、泣かすよ？ ノブオ」
まったく。なんでかオレっていつもいじられるんだよな。ノブオに。
いや、ノブオだけじゃないんだけどさ……。
結局、その勝負は思ったとおり手抜きなしのリュウジが圧倒的に速かった。
ゴールした時点で車体2つ分は距離があったろうか。でも、充分善戦だったと思う。
「あ〜、負けちゃったあ」
千晶ちゃんは戻ってくるなりそう言った。
「まあな。手加減なしって約束だしな」
そんなふうにリュウジは答えたけど、もしかしたら多少は手加減したのかもしれない。
そうじゃなかったら、よっぽど千晶ちゃんもいい勝負センスをしているのか。
「でも悔しいな。勝負は勝たないとうれしくないよ、やっぱり」
「ははは、負けず嫌いなんだ。千晶ちゃん」
「そうよ。逞しいでしょ？ ハヤト」
ホントに、とノブオが合いの手を入れていた。
結局、土曜日はその勝負のあとにもうひとっ走りして──千晶ちゃんと別れたのは日付が変わる頃だった。
「こんな時間になっちゃった。夜更かしは美容の大敵なのになあ。楽しいと時間ってつい忘れるね」
「楽しかったか？ それならよかったぜ」
「うん。ありがとね、リュウジ。また誘ってね」
そう言って、千晶ちゃんは帰っていったのだった。
そして、今朝。
千晶ちゃんは勝負熱を上げていたらしい。
朝の挨拶が終わるなり、オレにこう訊ねる。
「ねえ、ハヤト。あたしカーブの減速がいまいち巧くないみたい。そこ攻略したら次はリュウジに負けないと思うんだけどな。なんかコツある？」
「ん？ 減速か。うん、確かに課題だよね、それは」
オレのとなりでリュウジはかなり残念そうな顔をしてた。
いわく──女にしとくのはもったいない、って。なんか微妙だ……。
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| 叢中に咲く一点の紅い花 2 |
土曜日の夜、まだそんなに深い時間になる前、しかも海沿いの国道が空いたころ。
その時分を狙って、オレたちは千晶ちゃんと河川敷で待ちあわせしてた。
リュウジが一度一緒に走ろうと誘ったのを、土曜日だったらとOKしてくれたんだ。
けど、待ちあわせの時間をすぎても千晶ちゃんの姿は見えない。
「ダイゴ。今何時だ？」
「9時……そろそろ20分か」
「ハヤト。ちょっと見て来ねえ？ 千晶ちゃん遅いよなあ」
「そうだね。その辺見てくるか。ノブオ、一緒に行く？」
「あ、は〜い。ハヤトさん」
オレはノブオを伴って、単車で道路へ出た。
「どうしちゃったんっスかね、千晶センパイ」
「さあ。時間間違えたかな？」
「それだったらいいんスけど。ほら、千晶センパイって美人だからオレ、心配で」
「いや、顔はわかんないよ。メットくらいかぶってくるだろ？ カラダは違っても中身は女性だもん」
ああ、そうか──とノブオが頷いたところで、オレたちは速度を上げて国道へ入ろうとしていた。
と──ちょうど国道へ出る信号待ちをしていたところで、黒い車体がオレたちの前に現れる。
アメリカンタイプの単車。そのライダーはいかついマシンに似つかわしくない華奢なカラダをしていた。
オレとノブオを認めると、ライダーは単車をとめて手を振りながら近づいてくる。
「ごめ〜ん、ハヤト。遅くなっちゃった」
「あれ、千晶ちゃんか？」
近づいてみると、それは千晶ちゃんだった。皮のパンツと白いシャツ姿で、予想外にもメットはかぶらずに、ストレートヘアを風になびかせていた。
「うわ〜、千晶センパイ、かっこいいっスね〜」
「あら、そう？ それはありがと」
ノブオの賞賛に首をちょこっと傾げて千晶ちゃんは微笑んだ。
「なはは。オレ、照れちゃうっス〜」
「おいおい、ノブオ……」
やれやれ。ノブオの奴ってば免疫ないのバレバレだよ。
「まあいいや。千晶ちゃん、とりあえずこっちだ。リュウジとダイゴが待ってる」
「うん。かの有名な河川敷の集会所ってとこでしょ？」
「有名──なんだ。あそこ」
「そりゃあね〜。女の子の間じゃ、夜に行ってみたくない場所ランキングの不動のナンバーワンだよ」
「なるほど。わかる気がするなあ。女の子連中も巧いこと言うね」
「でしょ〜？ あはは」
千晶ちゃんの笑う声が、だいぶ涼しくなった風にのる。
「へええ。そうなんっスか。オレ、ちっとも知りませんでしたよ」
「あは。ノブオくんだっけ？ ダメだよ、そういうのに無頓着だと、リュウジみたいな無粋な男になっちゃうよ」
「あ、は〜い、千晶センパイ!! オレ勉強しま〜っす!!」
「へえ、ノブオ。素直じゃん」
「当ったり前じゃないっスか、ハヤトさん」
「ふうん。じゃあ後でリュウジに言っとく。ノブオがリュウジみたくもてない男にならないように勉強する予定だって」
「えええ〜、そそそ、それはないっスよ……ハヤトさん」
そんなオレたちのやりとりを見てた千晶ちゃんは、こんなふうに言った。
「いいよね、男同士の他愛ない感じって。あたしそういうのって憧れるかも」
カラダは男子、ココロは女子の千晶ちゃんが、珍しく複雑な表情をしてた。
そんな前置きのあと、千晶ちゃんはようやくリュウジと合流したんだ。
「おう!! 千晶ちゃん」
「こんばんは、リュウジ、ダイゴ」
「押忍」
「どうしたよ？ 遅かったじゃねえか？ どうかしたんじゃねえかと心配したぜ」
リュウジが言ったのに、千晶ちゃんはこう返す。
「うん。そもそもちょっと出遅れたのがマズかったんだけどね。途中でちょっとね」
「何かあったのか？」
「えへへ。ちょっとね。道幅いっぱいに低速で走ってる、ガラの悪い兄ちゃんたちがいてさ。速度上げられなくて鬱陶しかったから、ムリヤリ突っ込んでったら囲まれちゃって」
「え──何だって？」
こともなげに千晶ちゃんは言い放った。それへオレたちは言葉を失う。
「集団に突っ込んでって、振り切ろうとしただけ。うまく交わせばすり抜けられそうだったから。でも、四方からプレッシャーかけられたよ。まあ、何とかなったけどね」
「おい、危ない橋を渡るなあ、千晶ちゃん」
「そう？ だってリュウジなんかもそういうの、普通にやるんでしょ？」
「そりゃ、まあ、やらねえことはねえけどよ。けど俺らと千晶ちゃんじゃ──なあ、ダイゴ？」
「ああ。それが元で諍いになったりもするゆえ、ひとりだと危険だな。それに千晶さんは殴り合いなどせぬだろう？ まあ、千晶さんのような見た目のひとに相手も仕掛けては来ないとは思うが」
「ああ、そか。そういうこともあるんだ。気をつけようっと」
なんて言いながら、千晶ちゃんは肩をすくめてちょこっと笑った。
「なんか……千晶センパイって思ったより逞しいですね」
「あ、ノブオもそう思う？ 千晶ちゃん、褒め言葉、褒め言葉!」
「あはは。どうもありがと」
「まあな、なにより無事に合流できてよかったぜ。さて、そろそろ行くか？」
リュウジの号令で、ようやくオレたちは浅い夜の国道へと繰り出した。
海からの風がオレたちをつつむ──それはもう完全に秋風になってた。
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| 叢中に咲く一点の紅い花 1 |
学校のアイドル、っていう存在はどこにでもいるもんだ。
実はウチ、鬼浜工業高校にもアイドルがいたりする。
その名は──千晶ちゃん。
鬼工の男女比は9強:1弱といったところか。オレたちのクラスには、女子はひとりもいない。
けれども、千晶ちゃんはオレと同じ2年B組の生徒だ。
ちょっと不思議なことかもしれないけど、学校じゅうがそれと認める現在の鬼工のアイドル・千晶ちゃんは、戸籍上の性別は男子なんだ。
本人の、アイドルたる自覚。男子生徒たちの同意。それから、女子生徒にもその座にいることを許されている絶対的優位。
すべてにおいて千晶ちゃんは完璧だ。ただ、カラダの性がちょっと違うだけ。
誰が見ても可愛い千晶ちゃんは、鬼工のアイドルである自分にプライドを持ってる。
「いかに可愛くあるか、っていうのはね。あたしにとっての挑戦テーマなの。外見だけじゃなくって、なんて言うのかな。演出することも必要かな、って」
「へええ。苦労してるんだなあ、千晶ちゃん」
「そんなことないよ。楽しいもん」
くすりと笑う薔薇色の頬。まるで苺のマシュマロみたいな感じ。
その頬を、話しながらリュウジがつついている。
「もう。やめてよ、リュウジ」
「ん？ いいじゃねえか。別に。なあ、ハヤト？」
「え〜と、いや、オレは……そんな女の子のほっぺをつっつくなんて」
「そうよね、ハヤト。さすがだわ。わかってる。リュウジって鈍いなあ」
「あ──そうか。千晶ちゃんは女の子か。わはははは、悪い悪い」
華奢な細身。身長も160cmには遠く及ばない。顔立ちは童顔で、当たり前のように髭なんて生えていない。ふっくらした唇がいつもつやつやしている千晶ちゃん。
わざと大きいサイズを選んで男子用の長袖ワイシャツを着ているのが、いっそ倒錯的でもあるような。
概ね女性に弱いリュウジが、おそらく唯一気軽に話せる同世代の女の子は、いま現在はこの千晶ちゃんだけのようだ。
だって、リュウジが人前で女の子の顔に触れるなんて──おそらく本人だって想像もつかないんじゃないか？
もっとも、ときどき女の子として扱うのを忘れるからなんだけどね。
「ね、そうだそうだ。リュウジ。こないだ言ってた相談って？ また恋でもしたの？」
「うわあああ、千晶ちゃん!!! そんなことハヤトの前で言うな!!!」
「え──」
あはは、リュウジってば顔を真っ赤にしてるよ。
で、真っ赤な顔で今度は千晶ちゃんの口を手で押さえてる。
「ん〜〜〜っ!!!」
「あ〜、だからリュウジ!! そんなことするなってば」
「あ……悪ぃ」
リュウジは千晶ちゃんにぺこりと頭を下げた。
「で、リュウジ、好きな娘いるんだ？」
「ちきしょう、ハヤトめ。笑うなや!!!」
「わ、やめ……痛っ!!」
──オレには容赦ない拳固が襲ってきた。
そうか。この違いを見ると、千晶ちゃんを別格として捉えられてるんだな。リュウジは。
とか思いながら、オレは痛む脳天をさすってみる。
「うわ、たんこぶ」
「ふん。自業自得だ。思い知ったか」
「つーか、いったいオレの何が悪かったんだよ……」
「あは、仲いいねえ、ふたり」
千晶ちゃんはオレたちを見てくすくす笑っていた。やれやれ。
「なあ、そういえば千晶ちゃんって単車乗れるんだろ？」
リュウジが無理矢理に話題を変えようとしてる。見え見えなのがおかしい。
「あたし？ うん、乗れるよ。けど、そんな話したことあった？」
「いや。森園に聞いたことがある」
「あ、野球部の。そっか。去年同じクラスで、免許とりに通ってたときそんな話したかも」
「へ〜。オレ初耳だな」
「そう？」
千晶ちゃんは、えへへ、なんて笑い方でオレを見た。
「まあね。あたしハヤトたちみたく夜遅く走りに行ったりしないもんね。だって夜更かしは肌によくないし」
「ははは、そうかもね。オレもけっこう荒れるからな。前の晩遅いと」
「え？ ハヤトもそんなこと気にするのか？ 俺は──あんまり変わんねえ気するけどな」
リュウジは首を傾げて頬を撫で回してる。
「でも、あたし結構スピード出すの好きだよ。ときどきお巡りさん巻いちゃうし」
「って、あんまりオレたちとやってること変わらないかも。千晶ちゃん。案外逞しいな」
意外な言葉に、オレはなんだか感心してしまった。
「え〜、そう？ 逞しいって褒め言葉？」
「わはははは、もちろん褒め言葉だぜ!!! なあ、ハヤト？」
「うん。一応そのつもり」
「ま、いいや。そういうことにしとこう」
千晶ちゃんはくすくす笑ってる。
「なあ、千晶ちゃん。今度俺らと一緒に走ってみねえ？ 夜遅くなきゃいいんだろ？」
「う〜ん、そうだね。あと陽射しの強いのもパスだけど」
「なんだよ、注文多いな。でもま、そんな機会があったら来てみろや!! たまにはいいぜ。大勢で走るのも。な、ハヤト？」
「だね。ひとりの時とは別の楽しみがあるよ」
「そっか。んじゃ考えとくね」
背中にかかるストレートの髪の毛をかきあげながら、千晶ちゃんはそう応えた。
「で、それはそうとリュウジ、例の相談って？ オレが乗ってやってもいいけど？」
「だ〜〜〜、そんなこと忘れろよ、ハヤト!!!」
あはは、また真っ赤になってるのがおかしくて、オレはついついからかってみる。
──まあ、もちろんまた武力制裁がくるんだけどね。
さっきと同じところを狙った拳固が、さ。
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| 尾ひれのついた怪魚 2 |
「なんか暗いね。ほんとにおばけ魚、出そうかも」
樹木が多いので、夕映え木立は昼間でも薄暗い。そこへ初めて踏み込むケイタがちょっとおびえてそう言った。
「ね、ちょっとこわいよね？ カズマ」
「うん。でもおれ、こわいよりか兄ちゃんが心配だな」
「わはははは、カズマ!!! そうかもしれねえな。兄ちゃん思いで偉いぜ」
と、リュウジがカズマくんの頭をぐりぐり撫でた。
「つーか、おばけ魚なんていないから安心しろってば。ケイタ」
オレは『知ってる者の強み』な口調で言ってみた。
「うん。でもさ、ぼく、自分で見ないと安心できないんだ」
「ハヤト兄ちゃん、おれもそうです」
「よしよし。怖いよりも好奇心が勝ちってのは俺にも身に覚えがあるからな!!」
なんてリュウジが笑ってる。
──そうだよな。オレらがこないだモモコと対面したのだって、もとはと言えばリュウジの好奇心の産物だもんな。
「とにかく一周するか？ そしたらケイタもカズマも納得するんだろ？」
「うん!! そうなんだ、リュウジ」
「はい、リュウジ兄ちゃん」
そんなわけで、オレたち4人は徒党を組んで夕映え木立を歩き回った。
薄暗いとはいえ、昼間だという安心感が少なくともオレとリュウジにはあった。
梢で鳥がさえずっているのとか、野生のリスか何かの小動物がちょこまか走っているのなんかを感じながら、オレたちは歩いている。
ちょうど目の前がひらけるあたり──こないだモモコを捕獲した地点に近い広場──まで来ると、木立の印象は一変する。
ちょっと見渡すと、木々の切れ目から海の青が見えることを今さら知った。
「へ〜。思ったよりもいいとこじゃん。ここ」
「うん、そうだね、ケイタ。静かだし、空気もいいよね」
「こんどお弁当持って来たいねえ」
ここへ来るのは初めてらしいふたりの感想はこれだった。
小学生が自力で来るにはちょっと遠いけど、家族でピクニックの距離でもないので、まあそんなもんだろう。
「だろ？ 人食いのおばけ魚なんているように見えか？」
そんなふたりにリュウジが笑って言った。
「うん。あんまり見えないかも」
「おれも。最初、入り口のあたりが暗くてちょっとこわかったけど、でもおばけが出るようなとこじゃないみたい」
「ぼくさ、明日学校行ったらみんなに言うね。そんなのいるわけないって。ね、カズマ!」
「よ〜し。納得したんだったらいいやな」
まあね。おばけ魚じゃないにしても、何かしら出ないこともないみたいなことをダイゴは言ってたけどさ。リュウジがそう言って、ケイタたちも納得するんだったら──
「ん？ ハヤト、何をぶつぶつ言ってるんだ？」
「え──いや、何も言ってないってば。気のせい気のせい」
やれやれ。そんなことリュウジには言えないって。
「さて、じゃあそろそろ帰るか？」
「うん。ぼくは満足したよ、リュウジ。カズマは？」
「おれは──ねえ、リュウジ兄ちゃん。おれの兄ちゃんって今ごろ学校にいるの？」
「ん？ ハンゾウか？ さてな。どうだろう」
カズマくんはちょっと考えてから、リュウジを正面から見据えて言った。
「リュウジ兄ちゃん、ハヤト兄ちゃん。おれ、もし兄ちゃんが学校にいるんだったら会いにいきたいんです」
「ああ……そういえば帰ってきてないんだっけ。ハンゾウは」
鬼浜工業に負けず劣らずガラのよろしくない暗黒水産に小学生ふたりだけを送り込むのはさすがに気がひけるよな──オレとリュウジは目配せしあって頷いた。
「まあな、ここまで来たらついでだもんな。ひとつ寄ってみるか？ なあ、ハヤト」
「だね。乗りかかった船ってやつだしね」
そうしてオレらは4人して、来た道を戻って暗黒水産への道を辿ることにしたんだ。
で、その途中──
「何しに来た？ 貴様等」
「お？ コウヘイじゃねえか! こないだはどうもな」
「ふん。別に礼を言われる覚えはねえな」
たった数日ぶりの対面、しかも前回会ったときの事情が事情だったことを考えれば、このコウヘイの、まるでいつも通りの対応がなんだか険しく思えた。
「なに？ ハヤト、知り合い？」
オレの服の裾を引っ張って、ケイタは訊いた。それへ応えたのはカズマくんだった。
「ケイタ、この兄ちゃんは、おれの兄ちゃんの友達だよ」
「え──？」
「うん？ おう、お前はハンゾウの？」
「はい。こんにちは」
カズマくんはコウヘイに深々と礼をする。こんなとこを見ると、よっぽどハンゾウの教育がよさそうだ。
「あの、おれの兄ちゃんは今どうしてますか？」
「ああ。ハンゾウなら後から来るが」
ちらりと国道のほうを振り返って、コウヘイは少し気まずそうな表情になる。
そして──ケイタとカズマくんがちょっと離れたところに行ったのを認めて、コウヘイはリュウジとオレに素早く囁いた。
「貴様等、本当にタイミングが良くねえ。ハンゾウはここに、あれを連れて来るのだ」
「モモコたちか？」
「ああ。散歩と、少し確認すべきことがあってな」
「そうか。さすがにチビたちにあれを見せるわけには行かねえよな……」
「よし。それじゃオレ、ハンゾウを止めに行く。まだ間に合うだろ？」
「──頼む」
オレはコウヘイとリュウジに頷いて、暗黒水産に通じる坂道を駆けだした。
「ああ、いた!! お〜い、ハンゾウ!!」
「……？ ハヤトか？ 何故ここに」
ハンゾウは、布でつつんだ飼育かごらしきものを提げてこちらに向かってくる。 よかった、ここまで来ればケイタたちにもまだ見つからないだろう。
「オレとリュウジでカズマくんを連れてきてる。カズマくんな、ハンゾウが家に帰ってこないって心配してるんだ」
「心配──カズマが、か」
「ああ。なんでも小学校で噂になってるんだって」
「噂？」
「ここにおばけ魚が出るって噂らしい。巨大で人食いってことになってるみたいだ」
「え……奇妙な噂になっているな」
「まあね、相手は小学生だし。それで、ハンゾウがおばけ魚に喰われちゃったんじゃないかって心配になったそうだ。カズマくん」
「俺が、おばけ魚に喰われる……？」
ふっ、とハンゾウは頬の筋肉を緩めた。かすかに笑っているんだ。
「なんかさ、かわいいよな。弟」
「ああ。そうだな」
すこし照れたようにハンゾウは言った。
「な、モモコたちには悪いけど、今日のところはそれ、学校に置いてくれば？ 元気な姿を見せてやれよ」
「──ああ。そうしよう」
こんどはハンゾウは、唇をゆがめて微笑んだ。
そして、飼育かごを持って一旦学校へと戻っていった。
「兄ちゃん!! よかった、おれ心配した」
「ああ。済まなかった。カズマ」
その後、空身でやってきたハンゾウの姿をみるなりカズマくんは駆け寄って抱きついたんだ。
「おれ、兄ちゃんがおばけ魚に食べられちゃったらどうしようってずっと思ってた」
「カズマ──そんなのいないから」
困ったような、でもうれしそうな顔をハンゾウはしていた。
それを見たリュウジが言う。
「あのな、カズマの兄ちゃんには強い味方がいるから心配ねえぜ!!! ほれ、こっちのコウヘイは強そうだろ？ どんなおばけ魚がいたって絶対に負けねえって。きっと焼いて食っちゃうからな。なあ、コウヘイ？」
「ああ。弟よ。安心しろ。兄貴は俺に任せておけ」
「ホントですか？ えと、ありがとうございます。兄ちゃんをどうぞよろしく」
丁寧に頭を下げるカズマくんに、コウヘイは珍しくもやわらいだ表情を返していた。
「だが──俺はおばけを焼いて食う習慣はねえがな」
やれやれ。子供にはコウヘイも形無しってとこだな。
夕方前の夕映え木立は、なにひとつ不思議なことを隠し持ってる顔を見せてはくれなかった。
こないだの夜が嘘みたいだな、なんて思いながら、オレたちはカズマくんをハンゾウに託して、ケイタと3人で町まで戻ったんだ。
あとになって聞いたことだが、あのときコウヘイとハンゾウが確認したかったことというのは、夕映え木立にモモコの子供らが残っているのではないかということだったらしい。
調査結果は教えてもらえなかったんだけど──もしかしたらそのうち学会とかに発表されちゃうかもね。
* 尾ひれのついた怪魚 完 *
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| 尾ひれのついた怪魚 1 |
二足歩行する魚の噂は、最初の日から数日はわが鬼工を駆けめぐっていた。
噂の魚はオレたちが暗黒一家と手を携えて探し出し、その後はとりたてて連絡はないけれどおそらく暗黒一家がしっかりと見守っているはずなので、ふたたび「見た!」という人間が現れることはなかった。
噂の立った翌日──つまりオレたちがモモコを捕獲した数時間後──オレたちみたいに探索部隊を結成しようという動きが、最初に写真を撮ったやつを中心とした1年生の間であったらしい。ノブオの報告でそれを知ったオレたちは、止めたほうがいいような気がした。
だから、有志たちにダイゴをけしかけたんだ。
「やめておいたほうが身のためだ。あの辺りは古戦場の跡地でな。いまでも成仏できない武者の霊がある気配がしているゆえ。そういえば撮った写真には妙なものは写っていなかったか？」
ダイゴの深い声を聞いて、どうにか1年生の有志たちは思いとどまったようだ。
やれやれ、といったところか。
噂もすっかり下火になった今日。
学校から帰ると、店先に近所の小学4年生・ケイタがいた。
「あ、ハヤト!! おかえりぃ」
「お、ケイタ。来てたんだ。回覧板でも持ってきた？」
「ううん、そうじゃない」
ケイタはくりっとした瞳でオレを見上げて、首を左右に振る。
「あのさ、ハヤト。バイクにのっけてよ」
「ん？ 単車に？」
「そう。あのね、ぼく行きたいとこがあるんだけど、ちょっと遠いんだ」
なるほど。そういうことか。
「どこまで行きたいんだ？ ケイタ」
「えっとね。夕映え木立」
「え──」
罪のない輝きをしたケイタの瞳は、オレを思いっきり頼りにしてると語っていた。
どうしてピンポイントでケイタがそこを指定したんだろう。なんだかただ事じゃない予感がしたから、オレはリュウジに電話をかけて呼び出した。
リュウジがつくまでの間、ケイタに話を聞いてみる。
「あのね。クラスでうわさになってることがあるんだ」
「噂、か」
「うん。夕映え木立にね、おばけ魚が出たんだって」
「どんな魚だって？」
「ええとね。歩くんだって。おばけ魚」
鬼工ではもう下火になっている陸棲の魚の噂は、時間差でケイタたちの小学校に伝播したってことみたいだ。
「足が生えてて、四つん這いで歩いて、言葉を話せて、すっごく大きいんだって。それでね、人食いなんだって。こわいよね？ ハヤト」
「あはは、それは怖いなあ」
「もう。笑いごとじゃないじゃんか」
ケイタはふっくらした頬をぷんと膨らます。カワイイな、子供って。
ケイタの話を聞くと、噂はずいぶん曲解されているみたいだ。
事実を見た者としては笑うしかないんだけれど、それはあのときあそこにいた8人限定の秘密だから普通にしらばっくれる。
「よう、ケイタ!!! 元気にしてたか？」
「わあ、リュウジ!! うん。絶好調だよ」
ちょうどここでリュウジの登場。オレはケイタに聞いたことをかいつまんでリュウジに伝えた。
「わはははは、ケイタ。そんな魚いるわけねえだろ!!!」
つとめて大きく笑い飛ばしたリュウジの目が笑っていなかったことには──子供のケイタにはばれずにすんでいたみたいで一安心。
「でもさあ、カズマの兄ちゃんがさ……」
オレはリュウジと視線を合わせた。
カズマというのは、ケイタの仲良しの友達だ。将来は一緒に単車に乗る約束になっている同級生で、カズマの兄貴は──ハンゾウなんだ。
「ハンゾウがどうかしたのか？」
「うん。ここんとこあんまり家に帰ってこないんだって。カズマが心配してるんだ。でね、3日前の朝に会ったときに聞いたら学校のそばの林に行ってたって言うんだって。それってさ、夕映え木立のことなんでしょ？」
「3日前、か」
「ってことは、あの後だね」
「なに？ リュウジ、ハヤト、何か知ってるの？」
「え……いや、何も知らねえって。だって俺たち、学校違うし。なあ、ハヤト？」
「そうそう。そんなにしょっちゅう会わないからね。ハンゾウたちと」
「ふう……ん」
案外鋭いところもあるケイタだったが、それ以上はつっこんでこなかった。
「でね。カズマがさ、うわさを聞いてホントにこわがってるんだ。もしかして兄ちゃんがおばけ魚に食べられちゃったらどうしよう、って」
「いやあ、それはないと思うけど」
「そうだな。ケイタ、よく考えてみろや。人を食う魚が林にいるなんて、おかしいだろ？ それによ、魚は食われるもんじゃなくて食うもんだ。なあ、ハヤト？ お前魚だったら何でも食うだろ？」
「ああ。生きがよかったらね」
とか言ってごまかしてはみるものの、ケイタにはあんまり効果はないみたい。
「ねえ。おねがい、ハヤト。ぼく、ちょっとだけでいいから行ってみたいんだ。夕映え木立。何もいなかったら安心してすぐ帰るから。それにね、代わりに見てきてってカズマにもたのまれたんだよ。ほんとは自分で行きたかったみたいなんだけど」
「カズマくんに──か。どうする？ リュウジ」
「そうだな。そこまで言うんじゃ仕方ねえな。ここは折れてやるか」
「ええっ、ほんと？ リュウジ」
「オウ!!! ケイタの友達思いに負けたぜ、俺」
「やった〜〜〜!!」
「な、せっかくだからカズマも連れてってやるか？ 俺のリアが空いてるぜ」
「ほんとに？ ありがと、リュウジ。じゃあカズマを呼んでくる!!」
かくして、オレとリュウジは3日ぶりに、ケイタとカズマを連れて夕映え木立へとふたたび入っていくことになったんだ。
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| 秘密指令・総員ニテ捕獲セヨ 8 |
いつもは敵対するオレたち鬼浜爆走愚連隊と暗黒一家の両軍が初めて手を携えて敢行している作戦は、結局何の進展もないまま明け方が近づいてきている。
深夜を過ぎて、さすがに疲れたところで両軍は交互に仮眠をとった。
その間、ゴンタが何か夢でも見たらしくてうなされていた。
ウチのノブオと暗黒タカシの若手2人は疲れていないと言い張って、結局この時間までろくに休みもしないで辺りを探し回っていた。
「ご苦労さん、ノブオ」
「オレ、若いっスからね。ハヤトさん」
声をかけるとノブオは結構元気そうだ。対抗するようにタカシも応える。
「オレだって平気ですよ」
「無理するなよ、タカシ。顔色よくない」
「へへ、気のせいですよ、ハンゾウさん」
やれやれ。次の代もお互い張り合ってるな。
そうして空はだんだん明るくなってきて──夕映え木立の木々がぼんやりと輪郭を露わにしはじめてくる時間になっていた。
「結局、見つからねえか。ゴンタ、もう諦めるか？」
「…………」
コウヘイに問われて、ゴンタはうつむいて何も答えない。
「おい、コウヘイ!!! 諦めてどうすんだ!!! まだ時間は残ってるだろ？ 最後までしっかり気合い入れろや!!!」
リュウジはまだまだ諦める漢ではなかった。
それへ同意するかのように、ハンゾウも言う。
「総帥。朝はモモコが休息する時間。まだチャンスありと見た」
さすがに粘り強い闘い方をするだけあるな、ハンゾウは。
「そうか。済まなかった、皆。では最後にもう少しだけ力を貸してくれ」
「当たり前!!! ほれ、ハヤト、ダイゴもノブオも!!! もうちょっと探そうぜ」
「押忍!!!」
捜索は最終局面だ。朝になったらオレたちは学校へ行かないといけない──オレは別にサボってもいいんだけど、リュウジは絶対そんなことしないから。
残された時間を使って、オレたちは明るく、見通しよくなった夕映え木立に散っていった。
オレが探してるあたりにゴンタが近づいてくる。いつも喧嘩のときに見せるのとはひと味違った強いまなざしを、ゴンタはしていた。
「なあ、ゴンタ」
オレはふと声をかける。するとゴンタは立ち止まる。
「ゴンタが最初にモモコを見つけたのってどの辺りなんだ？」
「あっち……」
ゴンタが指さしたのは、オレらが前夜、食事をとった広場から近いあたりだ。1本の大きな木の裏側の茂みがその地点のようだった。
「そこかあ。その草むらはオレも昨夜探した記憶あるなあ」
ゴンタも頷く。きっと真っ先に探したんだろうな。
「まあいいか。どうせ同じとこ何人かで見たりしてたんだろうからな。ゴンタ、もう一遍見てみようぜ」
「おお」
近づいていって、ゴンタは太い指で雑草を掻き分けた。その手元をオレは見ている。
丁寧に丹念に、ゴンタの手元は草の中を行き来する。
が──やはり収穫はなかった。
無言でゴンタは立ち上がって、覇気なくうつむいた。
可愛がっていたモモコに脱走されて、ゴンタはさぞ落ち込んでいるんだろう。
口数は少ないながらも、その必死の背中がせつなく丸められているのを見ると、なんだかオレも胸が痛い。
元気出して、なんて声をかけようかと思って、ゴンタの広い背中に手を置こうとした。
と──ゴンタの背中のど真ん中に、まるで飾りのようにきらきら光る、ちいさな流線形が張り付いている。
「あ、れ──って、ゴンタ!!! うわ、背中!!」
「……？」
「これ、くっついてるのモモコじゃないの？ リュウジ、コウヘイ、みんな〜〜〜!!!」
オレは慌ててみんなを呼ぶ。
一番近くにいたハンゾウが真っ先に駆けつけて、ゴンタの背中を飾る流線形──モモコを大事そうに掌に収めた。
その不思議な姿──オレが昨日の夕方に一瞬だけ見た、陸の上に住む奇妙な生態を持ったサンマに似た姿の魚は、もう逃げたりしようとする素振りは見せなかった。
「ゴンタ! よかったじゃないか。やっぱりモモコはお前が好きなんだ」
「モモコ……」
ハンゾウからモモコを受け取ったゴンタは、真実うれしそうに瞳に涙を浮かべていた。
「よかったな、ゴンタ」
オレはようやく、ゴンタの広い背中をぽん、と叩くことができたんだ。
そして、ついでにソレを見つけてしまった。
「あれ？ なんか裾のとこにもう一匹……？」
「なに？ おおっ、コウヘイ!!! モモコ、仲間連れてるぜ!!!」
「何……だと？」
驚きのあまり絶句しているコウヘイに、オレはゴンタの背中からとったもう1匹の陸棲の魚を差し出した。
最初に見たモモコよりも幾分大きいそれは、コウヘイの手の中で、コウヘイの顔を見上げていた。
「とにかく今日は世話をかけたな」
コウヘイがそう言って──驚いたことにオレたちに頭を下げたのは、もう明け方というよりは朝と呼ぶのがふさわしい明るさになったころだった。
用意していたらしい、プラスティックの飼育かごに2匹の陸棲の魚を入れたのをゴンタが大事そうに抱えている。
「礼には及ばねえぜ、コウヘイ。な？」
リュウジがオレたちを振り返る。オレもダイゴもノブオも、もちろん大きく頷いた。
「それにしても、俺は感激だぜ!!! こんな不思議って、本当にあるんだなあ。いいもん見させてくれてありがとうよ」
リュウジは飼育かごをのぞき込んで笑っていた。
「今度は逃がすなよ、ゴンタ。2匹も探すの大変だろうからな」
オレが言うと、ゴンタは2度、3度と大きく首を縦に振る。
「こっちのにも名前つけないといけないっスね」
「2匹は、つがいなのだろうか。繁殖できるとよいな」
ノブオもダイゴもこんなふうに言っていた。
「ところで……その、今日のことだが」
そんなオレたちを見ながら、コウヘイは珍しく言い淀む。
「コウヘイ!! 大丈夫だ。オレらは決して他言しねえから安心してくれ。だって最初にそう約束しただろ？」
「ああ。信じよう。恩に着る」
握手──まではしなかったけど、今日のこの一件についてだけはオレたち鬼浜爆愚連隊と、コウヘイたち暗黒一家の間に奇妙な共感があった。
宿敵同士でもこんなことあるんだね。
もしかしたら、陸棲の魚が存在することよりも不思議なことかも──なんて思いついたらちょっと笑えた。
隣にいたハンゾウに、妙な表情でのぞき込まれた。不覚。
「たまには散歩させてやれよ!!」
「ああ。そうだな」
「それでもって、誰にも見つかるなよ!!」
「もちろん気をつける」
「繁殖したら報せてくれるか？」
「……考えておく」
両軍のリーダー同士がこんな会話をしたのを潮に、オレたちは袂を分かったんだ。
すっかり朝になった帰り道。
疲れてはいたけど、オレたちはとても満足感につつまれていた。
「いや〜、見つかってよかったっスね〜」
「そうだな。ノブオ。俺もあのようなものを見られて、とても幸せだ」
ノブオもダイゴも、すがすがしい表情を朝日に輝かせてる。
「そういやリュウジ、写真は？」
「あ？ ああ。いや、いいんだ。ハヤト」
「へえ。兄貴、記念撮影したかったんじゃないっスか？」
「まあな。でもよ、アレってあいつらの大事な秘密だろ？ やっぱり超えたらまずい一線みたいのがあるんじゃねえか、ってな」
「ふうん。なるほどね」
「まあな、また探しに行ったら見つかるかもしれねえしさ。そしたら俺も飼ってみたいぜ」
さすがリュウジはリーダーたる者。互いのプライドみたいのを優先することを知ってるんだなあ。
「リュウジ。写真は撮らなくて正解かもしれん」
と、急にダイゴが声を低めてこう言った。
「何？ ダイゴ」
「押忍。あのあたりで写真を撮ると──正直言って何が写るかわからぬゆえ」
「え──」
「それって、ダイゴさん──」
ダイゴは曖昧に笑みを返しただけだった。
あ〜あ、かわいそうに。リュウジ、すくみ上がってるよ。
そろそろ時間は7時ってとこ。
一旦家に帰ってシャワー浴びるくらいの時間はありそうだ。
どうせいつもの時間にリュウジが迎えに来るだろうから、サボるわけにはいかないけれど──今日はたぶんずっと居眠りだろうな。
なんとなく、水族館にいる夢とか見そうな予感がするなあ……。大きい水槽の中にモモコの仲間がたくさんいて、泳いだり、ときどき陸に上がったりしてたのしそうにしてる夢。
「って、おい、ハヤト!! 危ねえな。歩きながら寝るんじゃねえぜ!!!」
「ん……？」
いけね、フライングしちゃったな。オレ。
夢の続きは授業中にでも楽しむことにしようかな。
* 秘密指令・総員ニテ捕獲セヨ 完 *
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| 秘密指令・総員ニテ捕獲セヨ 7 |
意外にも弱点だったネズミの出現に怯えたゴンタがなんとか落ち着いて戻ってくると、今度はオレたちと暗黒一家が役割分担を変えることになる。
今度は暗黒一家が仕掛けの見張り、オレたちが周囲の捜索の係だ。
ゴンタはまだ冷や汗をかいていて、本当は一箇所にじっとしていたくはないようだったんだけど。
ともかく、じっとうずくまっていて居眠りしちゃうよりマシな感じのオレには、願ってもない役割交代だった。
辺りを懐中電灯で照らしたり、何かの気配のあるような気がする草むらやら木の根本やらを手探りするのは、案外わくわくして楽しいもんだった。
暗い中を歩いてみると、夕映え木立は昼間に感じたよりもずっと広く思えた。
適当なところを探しながらうろつくんだけど、ちっともリュウジやダイゴと鉢合わせにならないのが不思議なほど。
かくしてオレは積極的かつ慎重に周囲に気を配りながら、あちこちを歩き回っている。
夏の名残の草いきれと、秋の虫の声をこんなに身近に感じるのって、たまにはいい感じ。
「お、ハヤト。目は覚めたか？」
「ああ、リュウジ。うん、何とかね。わはは」
歩き始めてしばらく後に、初めてリュウジの姿と出くわした。
「それにしても一体何なんだろうな、モモコってのは。俺らに足に見える部分がヒレの変形したもんだっていうコウヘイの説明は納得するとしても、だ」
リュウジは真剣に不思議そうに言う。
「えら呼吸かどうかとか、水の中じゃなくても生きられるとか、そういうこともあるかもしれねえよな。よく知らねえけど。でもよ、人間に懐くってのが俺にはわかんねえぜ」
「うん。そうだね。懐くなんて水族館のイルカくらいじゃないの？」
「おい──ハヤト。イルカは魚類じゃねえだろ」
「え、あ、そうか。わはははは」
「あ〜あ、やっぱりお前はハヤトだな」
リュウジはがくりと肩を落として──そのまま木立の向こうへ歩き去っていった。
あらら、呆れられちゃったよ。オレ。
まあ、自業自得だし、そんなことより任務があるしとオレもふたたび草むらに屈み込んで手探りを始めた。
正直言って、モモコは本当に見つかるんだろうか。そんな気持ちが去来するけど、とにかくやるだけやってみないと。
何事にも前向きなリュウジと行動をともにするようになって、オレだってこれでもずいぶん前向きになってると思う。
以前だったら、たとえば単車勝負で負けたりしたら、しばらくは単車なんて乗りたくもなかったもんな。今では『次こそ』って思えるんだ。
そんな独り思いをよぎらせながら、オレは収穫のなかった草むらからポイント変更をしようと立ち上がった。
さて、次はどのへん探そうかな、としばらく歩いていると、木立の入り口付近──国道とその向かいの暗黒水産高校を見下ろすあたりにダイゴが立ちつくしているのが見えた。
ちょっと声でもかけてみるか、と近づいてみる。
「よっ、ダイゴ。首尾は……」
「しッ、ハヤト。ちょっと静かに」
ささやきにトーンを落としたダイゴの声がオレを制した。
思わず口を手でおさえてダイゴを見ると、その分厚い掌には数珠が握られていることに気付く。
なんだろ、と思いながらも一歩下がってダイゴを見ている。
耳を澄ますと、ダイゴはちいさく念仏を唱えていた。
「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏──」
大きな背中に緊張を滲ませて、ダイゴはひたすらその語句を繰り返している。
オレは見守りながら自然と背筋を伸ばしており、胸の前で自然と両方の掌を擦りあわせていた。
と、しばらく後。念仏は止み、ダイゴは大きく一礼したかと思うと──ポケットから何かを取り出して、闇に向かってぱらぱらと散布した。
そして数珠を握り直してまた一礼。今度のは深く、長い礼だった。思わずオレもそれに倣う。
「これでよいだろう」
まだ緊張の残る面差しでダイゴはオレを振り返ってそう言った。
「ええ……と？」
「ちょっとした供養を、な」
頷くダイゴの額には、暑くもないのに玉の汗が浮かんでいた。
「以前、暗黒水産が古戦場跡に建っていると言っただろう？」
「ああ──コウヘイが怯えたときの話？」
思い出した。オレたちが鬼浜寺で修行をした直後に因縁をつけてきたコウヘイを、ダイゴは拳を使わずに退却させたことがあった。
そのときに功を奏したのが、ダイゴのこの言だったんだ。
「そうだ。あれ以来、俺にも気になっていてな。いつかは供養せんといかんな、と。夕方ここへ入って感じたのだが、どうやらこの辺りもその気配があったのだ。それで好機とばかりに、こっそりと供養を思い立ったのだ」
「へえ……え。で、念仏唱えて？」
「ああ。清めの塩も撒いておいたので、これで少しはよいだろう」
「そうか。さっき撒いてたのって塩なんだ」
ダイゴは太い首を縦に振る。
「ダイゴってさ、いつも塩とか持ってるんだ？」
「押忍。商売道具みたいなものだからな。あと数珠も携帯している」
「はは、そうなんだ。じゃあダイゴがいれば安心なんだなあ」
そうか？ というふうな笑顔をダイゴは見せた。
「とにかく、この件はリュウジには内緒にしておこう。ハヤト」
「ああ、そうだね。リュウジ案外こういうの苦手だっけ」
「それからコウヘイにも、な」
「あはははは、そうそう!!! コウヘイきっとモモコそっちのけで逃げ出すからね」
ふたりして忍び笑いなぞしてみた。
「おい──貴様等、俺の名を呼んだか？」
と、姿は見えないが闇の中からコウヘイのものらしき声が聞こえた。
「い、いや、気のせいだぜ!!!」
つい大きな声で応えてしまって、ダイゴに口許を押さえられた。
そんなわけで、オレたちのモモコ捕獲作戦は任務完了を遂げぬまま深夜に及んでいた。
ただでさえ静かな夕映え木立にいよいよ虫も鳴かない静寂が訪れていた。
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| 秘密指令・総員ニテ捕獲セヨ 6 |
あたりをしばらく探してとくに収穫もなく、オレたちは一休みとばかりに、夕映え木立の中央にある本日の拠点と定めた広場に集まって、ひとまず腹ごしらえをしていた。
「はい、兄貴。ハヤトさんはこっちでいいっスか？」
「ん、OK。サンキューね」
「おう、イチゴ牛乳も!! ありがとな、ノブオ」
オレらはノブオチョイスの軽い夕食を、ありがたく受け取っている。
「ノブオよ、あれはどうした？」
「あ、あれならこっちの袋に……ありました、バナナ!! はい、ダイゴさん」
「押忍、どうも……ん、ゴンタも欲しいか？」
「──モンガー!!」
「ゴンタ、好きだものな。バナナ」
「悪いな、鬼浜寺の」
そんな光景を、コウヘイとハンゾウが見て笑ってるのが不思議だった。
「ゴンタさん……こっちにもありますけど」
タカシが笑い顔で言っている。それへリュウジが気安く応えた。
「まあ、いいじゃねえか!! みんなで食えば。な？ コウヘイ」
「まあ……な。今日ばかりは特別だ」
ある意味暗黒一家の手助けをしている形のオレたちに、コウヘイは幾分申し訳なさそうな、遠慮がちな顔をときおり見せている。
そんなコウヘイに、リュウジは意外にもすこし気を遣っている感じ。雰囲気だけど。
なんとなく会話しながら、でも時折なんとなく気まずくなりながら──初めてするデートみたいな感じかな？──オレたちはいつもとは違う緊張を感じている。
一瞬会話がとぎれた隙に、オレは訊いてみた。
「ところで、佐藤先生ってどんな人なんだ？」
みんなが──リュウジたちだけじゃなく、暗黒一家の4人も揃ってオレを見た。
「どんな──とは？」
「うん。何っていうかさ、コウヘイたちがやけに尊敬してそうに見えたから。そんなに凄い人なのかなって」
「ああ、ハヤトは訊いてみろって言ってたもんな、コウヘイに。ま、よもやそれが叶うとは思ってもみなかったぜ!!!」
リュウジがおもしろそうにそう言った。
「で、実際のところ、どうなんだ？」
リュウジの問いかけにコウヘイが応える。
「ああ──佐藤先生はな。激するわけでも厳しいわけでもなく、静かな人なのだが威厳がある。間違ったことを押しつけねえしな」
コウヘイの言に、3人も首を縦に振った。
「ふうん。でも……それだけか？」
「いや。ただでさえ尊敬に値するのに加えて──」
「総帥の恩人なんだ。佐藤先生は」
幾分言いにくそうにしていたコウヘイの後を、ハンゾウが続けた。
コウヘイはそれへは何も言わない。
「恩人、か」
コウヘイもハンゾウも、それ以上は何も話すつもりはなかったらしい。雰囲気がそう伝えている。
だからオレたちもその先は聞かずにおいた。けど──気になるな。
まあ、続きはもしもまたの機会があったならば訊いてみることにしよう。
しばし腹ごしらえを済ませたあと、オレたちは予定通りの任務につくことになった。
ますはオレたちが仕掛けの見張り役、暗黒一家が周囲の捜索という分担。
仕掛けから伝わる紐の端を持って、ときおり懐中電灯で周囲を照らしながらオレたちは待機している。
あんまり騒いだらマズいような気がするし、そもそもリュウジたちの持ち場も近くはないし、辺りは暗いし、静かだし、暑くも寒くもないし──居眠り癖をいつもリュウジに指摘されてるオレが、こんなチャンスを逃すはずはなかった。あはは。
その気はなかったんだけど、ついうとうとしてしまったらしい。
「おい、こんなとこで寝るんじゃない」
背後から声をかけられて、オレはびくっとなって背筋を伸ばして、反射的に謝ってみる。
「うわ、ごめんなさい!!!」
声の主は近くを捜索していたハンゾウだった。懐中電灯でオレの顔を照らしてた。
「ふん。隙だらけじゃないか。ハヤト」
「いや〜、そんなつもりじゃないんだけどね。あはは」
「まったく──こんなに緊張感のない男との勝負に手こずるとは。俺もまだまだだな」
なんだか悔しそうにそんな台詞をハンゾウは吐く。オレは返す言葉もなく、無意味に笑うだけ。
と──その時、風もないのに草むらが揺れた。
「あ──れ、……ハンゾウ？」
オレの声にハンゾウは、しッ、と手振りで示す。声を出しちゃいけないらしい。
もしかして、怪魚──モモコが罠にかかるのか？
オレは完全に目を覚まして、神経をとがらせて手にした紐の先にある仕掛けを見つめている。隣に身を低くしているハンゾウも、息を詰めて同じ箇所に視線を送る。
暗がりの中、仕掛けに近づいてくるひとつのちいさな生き物の影。
その影が完全に仕掛けのザルの中に入った瞬間──オレは紐を引っ張って、ザルを地面に伏せることに成功した。中には獲物が捕らえられている!!!
「やった、ハンゾウ!!!」
「ああ」
目配せしあったオレとハンゾウは仕掛けのそばに近づいて、慎重にザルの中を確認しようとする。
オレとハンゾウの様子に気付いたみんなはいつしかオレたちの周りに集まっていた。
みんな、オレの手元に注目していたが、不器用なオレを案じたリュウジが自らザルに手をかけた。
左手には捕虫網──タカシが差し出したものだ──の柄を短くもって、リュウジが捕獲の構えを見せる。
一瞬、リュウジの肩に気合いがみなぎったと思うと、次の瞬間ザルは地面を離れてリュウジの手に。
と──オレが捕らえた獲物は、オレたちの誰もが想像しなかった姿をしていた。
「あれ……」
リュウジが首を傾げるより早く、獲物は地面とザルの隙間から体を現して──瞬く間にオレたちの目の前を横切っていく!!!
よく見ればそいつの体表は暗褐色の毛に覆われていた。しっぽは細くて長くて、仔猫くらいの大きさのそいつは、残念ながらモモコではなくて……どうやらネズミか何か。
「ん？ ネズミ……だったか？」
リュウジが言うと、これへ強い反応を示したのはゴンタだった。
「お……？ ウオオオオオ〜〜〜!!!」
恐慌を来したかの如く、ゴンタはネズミが入っていった草むらから逃げまどうように、木立の中を迷走しはじめた。
ずいぶん遠くで、まだ叫んでいるのが聞こえている……。
「え〜と、奴はどうしたんだ？」
リュウジが訊いたのへ、コウヘイはため息を寄越した。
「ああ……仲間の弱みを晒すのはどうかと思うが、露見しちまったら仕方ねえ。ゴンタの唯一の鬼門なのだ。ネズミは」
「誰にでも苦手なものってあるんっスね……」
ノブオが感心したように呟いた。
なんていうか──今日はいろんなことがあったなあ。
遠くで聞こえるゴンタの悲鳴を聞きながら、オレたちは顔を見合わせて「へええ」なんて声を出していた。
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| 秘密指令・総員ニテ捕獲セヨ 5 |
陸棲の怪魚を捕獲するための捜索隊は、こうして8人のパーティーとして再編成されたんだ。
「とにかく今夜一晩で決着をつけるべく、俺達としては夜を徹しての作業になる覚悟だ。貴様等はどうするのだ？ 決着まで付き合うか？ それともそこそこの時間で解散するか？」
「俺たちが途中で投げ出すわけねえだろ!! ハヤト、ダイゴ、ノブオ。お前らもそうだな？」
もちろんリュウジの回答はこうだった。
そんなわけで、ダイゴとノブオはオレたちの分の食料やらを買い出しにさきほど出掛けていったんだ。ちなみにコウヘイらはひととおりの野営用品を既に持ち込んでいた。
「あの魚は夜行性だから、夜が狙い目なんだ」
夕映え木立を染める夕日が落ちたところでハンゾウはオレたちにそう言って、懐中電灯を渡してくれた。
「おう、悪いな」
受け取ったリュウジが礼を言う。
「いいのか？ 足りなくなるんじゃない？」
「ハヤト、心配には及ばない。今タカシが学校へ取りにもどってる」
コウヘイらの前もって立てていた計画はこうだった。
日の落ちないうちに、木立の中央の広場状になっているところに拠点を作る。
そこを中心に、数カ所に餌を置く。野鳥を捕獲するときみたいなザルを加工した仕掛けを準備。
それを見守りつつ、交代で茂みを探索──とまあ、こんな具合。
予定外にオレたちと闘いになったもんだから明るいうちに準備するはずの予定がずれてしまったのだとコウヘイはぼやいた。
懐中電灯を頼りに仕掛けを作るものの、暗がりの中では手元がおぼつかない。
「え〜と、これでいいのかな？」
「あ〜〜、もう、ハヤトは不器用だな。ほれ、ここはしっかり紐結んで、と」
「いや、不器用っていうか、暗いからさ。お、リュウジ巧いね」
「ハヤトがヘタなだけじゃねえか!! おっ、蚊だ」
言いざまリュウジが手の甲に止まった蚊を一撃のもとに殺傷した。
「オウ、捕獲はしたがヤられたな。血が出てるぜ」
そうリュウジが言うと、背後から近づいてきた巨体──ゴンタがポケットから虫さされの薬を出してリュウジに渡してやった。
「お、気が利くぜ。どうもな」
「おお……」
とだけ返事をして、ゴンタはさらに虫除けスプレーとウエットティッシュまでポケットから出して貸してくれた。
「へえ、いろんなもの入ってるんだね、そのポケット」
とか感心しながらも、なんか──妙な感じだよな。
「おおい、コウヘイ!! ザルの仕掛けは整ったぜ!! 早く餌だ、餌!!!」
リュウジが呼ぶとコウヘイが袋を持って近づいてくる。しゃがみ込んでリュウジの作った仕掛けを確認した。
「曲がりなりにもしっかり出来ているようだな。いいだろう。では餌だ」
「なあ、コウヘイ。餌って何だ？ 怪魚は何を食うんだ？」
「あれの好物はエビだ」
「へええ、やっぱり!!! ダイゴが言ったの当たってたんだ」
オレは感心してしまう。
「けどよ、ハヤト。えびせんは──どうだったろうな？」
「え、あ、わはは」
リュウジに指摘されて、オレはおかしくもないのに笑ってみた。
「ふ……えびせんも食わないことはねえがな」
そんな風に笑いさえ混ぜた回答を寄越しながら、コウヘイは乾燥の桜エビを数匹仕掛けの中に仕込んだ。
「それはそうと貴様等、あれを怪魚などという名で呼ぶな。人一倍可愛がっているゴンタが機嫌を損ねる」
「え？」
聞き返したオレにコウヘイは告げた。
「あれの名は、モモコという。ゴンタがそうつけたのだ」
まったくもって冗談みたいな話だったけど、コウヘイがそんな冗談言うわけないよな。
オレとリュウジは妙な顔で見つめ合ってしまった。
さて、しばらく経つと学校まで懐中電灯を取りに行ったタカシも、食料その他を調達しに行ったダイゴとノブオも戻ってきて、居残り部隊は仕掛けも作り終わり──
そうしてオレたち8人の怪魚もといモモコ捕獲作戦が始まったんだ。
まずは全員であたりを手分けして捜索してみる。
コウヘイが言うに、ちょうど日暮れ頃が一種の狙い目のはずらしい。
「あれを最初に見つけたのはゴンタだったのだが、それはちょうどこんな時分だった。そうだよなあ、ゴンタ？」
「おう」
重々しくゴンタは頷いた。
「それじゃあさっきハヤトが見たときは？」
リュウジが興味津々で訊いている。
「あれは寝起きだと思う」
答えたのは、別の茂みを手探りしていたハンゾウだった。
「総帥──すみません。寝起きが最大のチャンスだったのに」
「ふ……気にするな、ハンゾウよ。あのような折りだったのだし」
オレたちは姿を探しながら、それなりにモモコの生態について軽くレクチャーを受けていた。
二足歩行というのは大袈裟で、2又に分かれたヒレをを使って『歩く』ように見せることができるらしい。
姿形は変形したヒレを除いては、サンマにそっくりだということ。オレが見たのはあながち間違いじゃなかったようだ。体長は10cmということだ。
奇妙なのは、水中でなくとも生存できるという点。えら呼吸以外の呼吸ができるようだ。それからまぶたもあって、瞬きもするんだそうだ。
しかも、鱗は乾燥にも耐えうるのだという。このへん、すでに魚類とは言えないのではないかとハンゾウが言っていた。
そして──最大の不思議� | |
