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| 月別鬼浜町 |
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《2005年6月》《2005年5月》
には各話ごとのまとめ記事が入っています
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| おおつごもり |
大晦日──特別な名前を持った日付の今日。
オレはわりとマイペースだったけど、やっぱり世の中は慌ただしく動いていたように思える年の瀬の数日を締めくくる日だ。
明日からは来年なんだなあ、なんて当たり前のことを考えると、すこしくらいは気分が改まるような気がオレにもしてくるから不思議だよな。
さて、今日という日がオレたちの中で誰より忙しいのは当然ながらダイゴだ。
鬼浜寺では23時半過ぎから除夜の鐘を撞くんだそうだ。オレたちも撞かせてもらえるらしいので、夜になったら集合することになっている。
昼間は親父とお袋に付き合って買い物に行ったり、ちょこっとぐらいはと思って部屋の掃除のまねごとなんかしたり。飽きたら居間のこたつで寝転がったりなんかしながら、冬休みを満喫しているオレ。テレビでは、紅白歌合戦が始まったところだ。
まあ、そんな時間をつぶしていると当たり前のようにあの声に呼ばれるんだけどね。
「お〜い、ハヤト!!! いるか〜？」
ほら、やっぱりだ。今日は営業していない店の前から大声がオレを呼んだ。店のほうに出ていってみると、家のラーメン店の上っ張りを着たリュウジが手を振ってる。
「オス。どうした？ リュウジ」
「なんだ？ ハヤト、まぶたがはれぼったいんじゃねえの？」
「そうかな？ いや、ちょっと昼寝してたから……」
「わはははは!!! こんな日でも日課は欠かさねえってのか。さすが大物だぜ!!」
「え……照れるなあ」
うん。わかってる。ほんとは褒め言葉なんかじゃないって。
「まあ、そんなのどうでもいいやな。ハヤト、今って暇だろ？ ちょっと手伝ってくれや」
「ん？ 何を手伝えばいいんだ？」
「ああ、ちょっとな。一緒に店に来てくれねえか？」
「店？ なんかあるんだ」
「オウ。ちょっと頼まれ事っていうかな。ウチ寄って、一緒にダイゴんとこまで行ってくれ」
そんなリュウジに連れられて、オレは大晦日の商店街まで繰り出した。
魚屋の店先を飾る酢だこに心を奪われそうになったりしながら。
「これ──日本そば？」
店の中へ入ってみたら、食品用のコンテナがたくさん積んであった。ちらりと覗くと中にあったのはそれ──リュウジんとこの店でいつも使っているのとは明らかに違う色の麺だった。
「まあな。珍しいだろ？ うちの店に日本そばっての」
「うん。ラーメン屋だもんね、ここ」
「これな、今日のために仕入れたんだぜ。ほら、ダイゴんとこで夜に鐘撞くだろ？ 昨日になって急に、そんときにそばを参拝者に振る舞うって住職が言うんでな。ちょっと手伝えたらって思って」
「あ、それでそばか。年越しそばってやつだ」
「オウ!! ちょっとばかしジャンルは違うけどな、同じ麺が相手だし、案外役に立ちそうじゃねえ？ 俺」
「うんうん。それはいいね。絶妙な茹で加減を披露したらみんな喜ぶだろうし」
「だろ？ だからさっきまで試しに練習してたんだが、わりと巧くいったぜ!!」
鼻の下をこすりながら、リュウジはちょっと自慢そうに言った。
「うん。食べてみたいな、オレも」
「わはははは、旨いぞ、俺のそばは!! 期待してろや、ハヤト──って、その前にこれを運ばねえとな、鬼浜寺に」
「了解!! 手伝うよ」
そしてオレはリュウジと一緒にそばを鬼浜寺へ運んだ。実際には、リュウジの店の従業員氏が軽ワンボックスに積んで運転してくれたのに乗っかっただけなんだけど。
鬼浜寺の正面で待ちかまえていたダイゴが搬入を手伝ってくれながら挨拶をする。
「押忍、リュウジ。親父のほんの思いつきで世話をかけるな」
「いいってことよ!! こんな時に役立てるのって俺はかなりうれしいぜ」
リュウジはこういう、節目節目の催しがことのほか好きだからな。
「ハヤトも。のんびりしていたのだろう？ 手伝わせて悪いな」
「え──ああ、まあ確かにのんびりしてたけどね。さっきまで」
「わはは!! さすがにお見通しだな、ダイゴには」
「あ、兄貴、ダイゴさん、ハヤトさん!! チィーっス!! 手伝いに来ましたよ〜」
「お、ノブオも来たか!! それじゃさっそく湯でも沸かすか。ダイゴ、どこで始めればいいんだ？」
「ではさっそく、こちらへ」
境内の鐘楼の近くにしつらえられた場所へ誘われたオレたちは、そうそうに準備にとりかかったんだ。
先導をとるのはいつものようにリュウジ。
今日はダイゴは忙しいから、ノブオとオレとでリュウジの指示を受けて動く。
巨大な鍋に湯を沸かして、リュウジはカツオとかシイタケでだしをとってつゆを作る。
「ほれ、ハヤト。味見してみっか？ ノブオも」
「うん。どれどれ」
「兄貴、アザーっス!!」
なんて受け取った紙製の容器ですすったリュウジ特製そばつゆは──絶品だった。
「あ、兄貴ぃ〜……泣けるっス」
「そうか？ だったらいいやな。さすがにそばつゆは作ったことなかったんで自信なかったけどな」
「へえ。意外。初めてなんだ、リュウジ。でも勘所はさすがだな」
オレが頷いたら、リュウジは誇らしそうに腕組みをした。
そして迎えた23時半。
先着順で除夜の鐘を撞けるというので、多くの参拝者が鬼浜寺に詰めかけている。
そうした人々の接待で追われるオレたちは、忙しかったけれどもどこか気分も晴れ晴れとしていた。
主な参拝者は地元の人たち。だからというか、けっこう見知った顔も中にはあった。
「あ、赤ジャージじゃねえか!!」
「チューっス!!」
「おお、お前たち。そば、もらってもいいのか？」
オレたちの担任・赤ジャージが顔を見せてくれた。
「うん。もちろん!! な、リュウジ？」
「オウ!! 喰ってってくれや。ってか、どうした？ 今日はひとりか？ マキ姉はいねえのか？」
「ああ。こんな夜遅い時間に面会は許されていないのでな」
「へえ。ストイックだね、先生」
なんてオレが言ったら、赤ジャージは曖昧に笑って寄越した。
次いで教頭先生が来たり。
オレたちの同級生たちが来たり。ノブオの友達も来たり。
あとは亜由姉さんと、友達で鬼工の保健室の遙先生が来たり。
そうした知人たちにも、そうじゃなくても町の人たちにも挨拶と年越しそばを渡しながら、オレたちの年の瀬は刻一刻と新年に向かって針を進めていったんだ。
オレたちが先日すす払いをした鐘は、次々と町の人たちによって撞かれている。
しんしんと冷える空気を低く震わせるような、重厚で心に沁みる鐘の音。こういうのに心を奪われるのって、やっぱりオレも日本人だなあ、なんて思う。
「皆。結局長いこと手伝わせてすまんな」
「オウ、ダイゴ!! いいってことよ。なあ、ハヤト？ ノブオも」
「当たり前っスよ、ダイゴさん」
「うん。忙しいけど楽しいしね。ってかダイゴ、持ち場を離れて大丈夫？」
「ああ。だいぶ落ち着いてきたので」
ダイゴは言葉のとおり、落ち着いた微笑みでオレに返した。
「ところで皆も撞いていくだろう？ 鐘を」
「え、いいのか？ 俺らも撞ける回数残ってるのか？」
「もちろんだ。皆の分は最初から数に入っているので」
「やった〜!!! オレ、除夜の鐘って初めてっス」
「オレもだ。へえ、なんか感動するね」
そんなダイゴの誘いで、オレたちは勇んで鐘楼に向かったんだ。
そばの持ち場はダイゴの母上とお仲間が引き受けてくれたので、心おきなく。
ダイゴが話してくれたんだけど、除夜の鐘は108打。
そのうち107打を今年のうちに、最後の1打は年が変わってから、住職が撞くのがならわしなんだそうだ。
オレたちが鐘楼へ招いてもらったのは、23時50分を回ったころ。
数えていたわけじゃないけど、そろそろ100打に近いころなんだろうと思う。
さて、鐘楼に立ったオレたち。
「なんか緊張するっスね、ハヤトさん」
「そうだね。ちゃんと音、出るかな……」
「ははは。心配はいらんな、ハヤト。普通に撞けば鳴るものゆえ」
「あ〜、普通に、ね。それがちょっと心配だよな、ハヤト!!!」
「え──こんな時にそんなこと言うなよ、リュウジ」
「わはははは!!! まあいいってことよ。ほれ、誰から撞くんだ？ ノブオ、行くか？」
「は〜い!!! んじゃお先に失礼しま〜っす!!」
元気に答えて、まずはノブオが鐘に向かって一打。
やけにうれしそうな顔をしていた。
ゴーーーン──といい音がした。
続いてオレが一打。
なんか心配そうなリュウジとノブオの顔が見えたけど、ダイゴが頷いたので撞いてみた。
ゴーーーン──よかった、無事に普通の音がした。
そしてリュウジの番。
精神統一でもしているような真剣な面差しを見せての一打。
ゴーーーーーン──ひときわ大きく響いて聞こえた。
オレたちが順に撞いたあとは、ダイゴたち鬼浜寺の人たちに鐘楼は委ねられた。
ダイゴが打ったのは、やっぱりオレたち素人とは違う趣があった。
若いお坊さんたちの音もしかり。
一打を刻むごと新年へと近づいていくっていうのがつぶさにわかる。
「もうすぐだな、ハヤト」
鐘楼のすぐそばで見上げているオレたちは、どことなく引き締まった気分だった。
「うん。不思議な気分がする」
「あ、住職っスよ」
ノブオの声に振り返る。鐘の前には住職──ダイゴの親父さんが立っていた。
「お、ほんとだ。じゃあもう年が変わるんだ」
「そうだな」
多くの人出で賑わう鬼浜寺の境内に、そのとき本当に清らかに澄んだ、胸にせまるような音が鳴り響いたんだ。
それは住職が撞いた、108打めの鐘の音。
同時に年が改まったことを報せる、節目の音だった。
「オウ!! 新年あけましておめでとう」
晴れ晴れとした声でリュウジが言った。
「うん。おめでとう」
「今年もきっといい年っスよね!!」
「もちろんだ、ノブオ」
いつしかオレたちの近くにきていたダイゴと、4人で揃って新年の挨拶をした。
「よし!!! なんかこう、気分が改まったとこで──今年も夜露死苦ぅ!!」
「夜露死苦ぅ!!」
いつも通りのリュウジの宣言に、オレたちも気合いを入れてそう返したんだ。
さて、今年はどんな年になるんだろう。
どんな毎日がオレたちを待っているんだろう。
見上げれば澄んだ冬の夜空。
幾多の星が新しい年のはじまりとオレたちを見下ろしていた。
テーマ:パチスロ - ジャンル:ギャンブル
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| 年の瀬の鬼浜町 3 |
さつま芋とじゃが芋とみかん、それから福引きでもらった景品とを携えたオレたちは、ふたたび鬼浜寺へと戻ることにした。
「えへへ。今日は充実してますね〜」
福引きでの一等賞の覇者・ノブオは、さつま芋の入った袋を胸に抱いてうれしそうに言う。頭にはオレが進呈した手拭いを巻いてる。
「そうだな。掃除して気分よくなって、福引きでもいい気分だもんな、ノブオは」
「うん。それってお寺の掃除の御利益かもね、ノブオ」
「あっ、そうっスね〜!!! それじゃこれからは、年に何度でも掃除に行きましょう、ハヤトさん!!」
「押忍。それは助かるな。ではさっそく来月にも」
「もちろんっス!! いつでも呼んでくださいね、ダイゴさん!! ね、ハヤトさんも」
「え──ああ、そうね。うんうん」
やれやれ。ノブオときたら。
「さて、早いとこ戻ろうぜ!! いくらたき火ったって、日が落ちると寒いからな」
「そうだな。あまり遅い時間に火はまずいので」
「だろ？ ダイゴ。ほれ、ハヤトもノブオも早く歩け」
「は〜い、兄貴!! ほらほら、ハヤトさん。遅れちゃダメっスよ」
「オレ？ って、ノブオより半歩先歩いてるじゃん!!」
「うはは。気のせいっスよ。そしたら競走しましょうぜ〜。単車じゃ勝てないけど、オレ走ったら案外ハヤトさんより速いかも」
「なんだって？ そんなことないと思うけど……って、お〜い!!」
言うが早いか、ノブオはおどけて走り出した。そう、追い抜いたオレを振り返りながら。
「おいおい、子供じゃないんだから……」
とか言いながらも、ついつい釣られてノブオの後を追うオレ。
付き合ってやらないとかわいそうかな。なんて後輩思いなんだ、オレは。
さすがに全力疾走ってわけじゃなくて、ただふざけているだけのノブオの走り方。どちらかっていうと早足歩きのペースに過ぎない。
ノブオって、度胸が据わっててやるときはやる男だけど、まだどこか中学生男子みたいな行動をするときがあるんだよな。お調子者っていうか。
そんなノブオをオレたちはかわいがっているわけで。
「あ〜、ほら、ノブオ。ちゃんと前向かないと危ないってば」
「そんなこと言って〜。オレが前見て走ったら、その隙に追い抜く気でしょ？ ハヤトさん」
「そんなことしないってば──あ」
ほら、言ったとおりだ。
商店街を抜けたところの路地から出てきた人影と、ノブオは衝突したんだ。
「あっ、スミマセンっス──って、あわわ……」
「──モガー!!!」
「うわっっ!!! あ、兄貴ぃ〜!!!」
ぶつかった相手を見るや、ノブオが大きな声で呼ばわった。
それを聞いて、後ろから普通に歩いてきていたリュウジとダイゴがオレたちに追いついてきた。
「どうした、ノブオ？ お──？」
しりもちをついたノブオがぶつかった相手は──ゴンタだった。
「貴様等、ご挨拶だな？」
当たり前のようにとでもいうか、ゴンタはひとりではなかった。
ゴンタの巨躯の陰からコウヘイが現れ、次いでハンゾウとタカシの姿が見える。
「オウ、コウヘイ!!」
これはまずいんじゃないか？ 奇しくも両軍揃い踏みだ。ちょっと心配しかけたオレだけど、一瞬のちに出てきたリュウジのひとことはこうだった。
「ノブオが悪いことしたぜ。故意なんかじゃねえ。済まなかったな」
「──ふん」
この1年、幾度となく顔を合わせたオレたちの宿敵・暗黒一家。
リュウジはこちらの非を詫びた。事を構える気がない証拠だ。
とはいえ、それで済ませられないのが奴らとの常といったところ。オレはある意味覚悟を持って、コウヘイらを見た。
「おい、貴様」
コウヘイは低い声をもってノブオに凄味を効かす。
「や、やる気か〜？」
「おい、馬鹿、ノブオ──」
言いかけたオレの声にかぶさるように、低い声がノブオに再度かけられる。
「邪魔だ。そこを退け」
「は？」
「何度言わせるんだ、ゴラァ!!! そこを退けと言っている」
いまだしりもちをついていたノブオが反射的に立ち上がると、ノブオをちらりと見ただけでコウヘイは横をすり抜ける。
「ふん。場所が悪すぎる。このようなところで事を起こす気にはなれねえな」
一瞬立ち止まって、振り向かずにコウヘイは言った。
そしてそのまま、ノブオが塞いでいた場所──建物の門へと進んでいき、4人は順に中に吸い込まれていった。
普段は特攻服の裾が触れるだけで対決騒ぎになる暗黒一家が今日はおとなしかった理由は簡単に推察できた。
ノブオとゴンタが衝突した場所は、教会の前だったんだ。
屋根には十字架が、門の内側には聖母マリア像がある、キリスト教の教会。
「ここ──教会に入ってったな、奴ら」
「うん。なんか意外な取り合わせだ。コウヘイとマリア様」
「クリスチャンだったんっスね、あいつら……」
「押忍。初めて知ったな」
奴らの普段と屋根の十字架のあまりのミスマッチに、オレたちは言葉少なくその場にしばらく立っていた……。
年の瀬ぎりぎりの暗黒一家との対面は、ありえないほど平和に済んだ。
確かめたわけじゃないけれど、奴らは行動からするにキリスト教徒。それでもってオレたちはこれからダイゴの家・鬼浜寺に戻るところ。
そういう大きな力へ依る段になると、些細な日常の諍いなんかちっぽけなものなのかもしれないけど。
でも、オレたちはただのちっぽけな、ちょっと荒っぽい勝負者であって単車乗りだから、なんだかんだこれからも顔を合わすたびに事が起こるんだろうけど。
やっとこさ鬼浜寺の境内に着いて、掃き集めた落ち葉の山でたき火をはじめたころにはうっすら空が暗くなり始めていた。
火のついた枯れ葉の香りが辺りに漂って、独特の風情。オレたちはたき火に手をかざしながら、芋が焼き上がるのを待ってる。
うん。火を囲んでいるってだけで、気持ちはやたらと平和だ。
「ど〜れ、そろそろ焼けたか？」
「あ、ちょっと割ってみましょうか、兄貴？ ダイゴさん、棒ありますかね」
「これでどうだ、ノブオ」
「アザーっス!! お、あったあった。はい、ハヤトさん。割ってみてくださいっス」
さっき福引きでオレが当てた手拭いを嬉々として頭にかぶったノブオが、火の中から掻きだしたさつま芋をオレに渡した。手に取ったオレはホイルを開けて、ほっこりした中身を想像しながらふたつに割ってみることにした。
「うん、どれどれ──って、うわ、熱いじゃんか!!!」
予想だにしなかった──っていうかそれが当たり前なんだけど、あまりの熱さに直接触れたオレは思わず飛び上がりそうになった。
「わはははは!!! そりゃ熱いに決まってるだろうが。やっぱハヤトだな、ダイゴ」
「押忍。どこか調子がはずれているのがハヤトだと思う」
「ホントっス〜。でもそれが憎めないっていうか」
3人の楽しげな笑いが暮れ始めた空に立ちこめる。
悔し紛れに、オレは3人に負けないくらいの声で笑ってみた。
嗚呼、結局オレはそうやって笑われながら今年を納めるのかな。
テーマ:パチスロ - ジャンル:ギャンブル
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| 年の瀬の鬼浜町 2 |
鬼浜寺の大掃除は夕方まで続いた。
裏庭を掃いて集めた落ち葉を使って焼き芋をしようということになったオレたちは、薄暮の中を商店街まで歩いていった。
「冬の醍醐味じゃねえ？ こういうのって。落ち葉でたき火して焼き芋なんての」
発案者のリュウジは至って満足そうな顔をしている。
「そうだね。オレ、たき火も焼き芋も子供の頃以来だな」
「あ、オレもっス、ハヤトさん!!」
「だよな。俺んちも商店街にあるしよ。俺もガキの頃、お袋の田舎でやった記憶がある程度だぜ」
なんてオレたち3人は、イベント気分で盛り上がってる。
「ああ、皆そうなのか。俺にはたき火は珍しいことではないので」
「そうだろうな、ダイゴんちは。あれだけ木があったら何かと大変だろうし」
「無粋なこと言うなや、ハヤト!! 大変だろうけどたき火も焼き芋も俺にはうらやましいぜ」
「うはは、兄貴って子供のココロを残してるんっスね〜」
「ノブオ、お前、今笑ったな……？」
「え──あ、ご、ごめんなさい!!」
ノブオはリュウジにちょこっと睨まれたもんで、すかさずダイゴの背後に隠れた。
「ははは。ノブオは褒めたつもりだったのだ、リュウジ」
「そうか？ ダイゴ。まあいいけどよ」
ダイゴに宥められながら唇をとがらせるリュウジ。こんなのも子供みたいだよな。
年末の商店街っていうのは独特の雰囲気がある。
お店の人たちの声も威勢がいいし、お客も慌ただしそうにあれこれの買い物をしてる。
目当ての八百屋まで来ると、店主らしき赤ら顔のおやじさんがリュウジを認めて気安く声をかけてきた。
「おっ、リュウジ。店のお使いかい？ えらいねえ」
同じ商店街でお店をやっている同士で顔なじみみたいだ。
「オウ、おやっさん!! 今日はお使いじゃねえぜ。芋買いにきた」
「へえ。芋かい。どんなんだ？」
「あのな、焼き芋するのにうまい奴選んでくれや」
「なるほどな、焼き芋か。そしたらこれだ。甘いぞお!!」
「リュウジ、じゃが芋も」
「オウ、そうだったな、ハヤト!!」
「お。友達かい？ じゃあサービスしねえと悪いな」
「わはは、頼むぜ、おやっさん!!」
結局さつま芋とじゃが芋と、それからダイゴがお家の人に頼まれたというみかんをサービス価格で買いこんで、オレたちは八百屋のおやじさんにお礼を言った。
帰り際におやじさんが思い出したようにリュウジを呼び止めた。
「ああっ!!! うっかり忘れてたぞ。リュウジにゃやれねえが、友達ならいいんだよな？」
「ああ、そうかそうか。福引きな。お前ら、ためしにやってくか？」
「福引きっスか？ うわ、いいっスね〜!!!」
「それなら挑戦してみな。これがさつま芋の分で、こっちがじゃが芋の分。それからみかんの分で3枚だ」
おやじさんはダイゴとノブオとオレにそれぞれ福引き券を渡してくれたんだ。
「よし!!! お前ら気合い入れて当ててけや!!!」
リュウジの声がにぎわう商店街に響き渡った。どんな喧噪の中でも通る声だな。
主催側の商店街の関係者であるリュウジは、福引きには参加できないんだそうだ。
リュウジの先導で紅白幕で囲んである特設テントに到着したオレたちは、それぞれ1回ずつ抽選器を回す権利を持っていた。
「あら、リュウちゃん」
「オウ!! 寒いのにご苦労だな、おばちゃん達も」
前掛けの上からはっぴを着たふたりのおばさんも、当然ながらリュウジの顔なじみみたいだ。さすが地元の顔って感じだよな。
「どうだ？ まだいいもん残ってるか？ 俺の仲間が引くんだけど」
「そうねえ。特等は出ちゃったけど、まだ1等と3等が残ってるわね」
「よし、そしたら1等狙いだな!!! ハヤト、お前からだ」
「はいはい──って、オレこういうの当たった試しがないんだけどさ」
「闘う前から弱気でどうすんだ!!! 特攻隊長だろ、お前は」
……そういう問題でもないと思うけど、なんて思ってくすっと笑った。
木製の、六角形の昔ながらの抽選器。おばさんに福引き券を渡してから取っ手をもって回す。中でたくさんのちいさい玉がぶつかり合うのが手に伝わってきた。
懐かしいなあ、こういうのって。
「あれ……？ 玉、出てこないな」
「お兄ちゃん、回すの早いのよ」
うふふ、なんて、パーマヘアのおばさんに指摘された。
「あ、そうなんだ。ゆっくりでいいのか」
「さすが特攻隊長っスね〜!!」
ノブオに言われてちょこっと恥ずかしくなりながら、今度はゆっくりと一回転。
そして転がり出てきた玉は──青いやつ。
「あら、6等賞ね。おめでとう、お兄ちゃん」
眼鏡のおばさんがにこりと笑って、後ろのダンボールから取り出してオレに渡してくれたのは、手拭いだった。『鬼浜町商店街』っていう字が印刷してある。
「あはは、ありがとうございます」
「おっ、いいじゃねえか、ハヤト!!! それ、さっきのダイゴみたいに頭にかぶってみろや。きっと似合うな」
「ええ、そうかな」
なんて言いながら、リュウジに言われたようにしてみた。
「うはは、けっこうイイ感じっスよ、ハヤトさん!!!」
「押忍。なかなか似合うかもしれんな」
……そうなのかな。自分じゃどんな姿してるかわかんないんだけどさ。
「よし、そしたら次はダイゴだな」
「押忍」
抽選器に向かって柏手を打って拝礼をしてから、ダイゴは心を静めて──ってふうに見えた──ガラガラと一回転。
出てきたのはオレと同じ青い玉だった。
オレと同じようにおばさんに手拭いを渡されて、オレと同じように頭に巻く。
「わはははは!!! ふたりともいいじゃねえか。な、ノブオ？」
「ほんとっスね〜。オレも欲しくなったっス、それ」
出番を控えたノブオは、腕まくりなんかしてる。
「そんじゃいきま〜っす!!」
やけにはりきって前に出たノブオが回した抽選器から出てきた玉は、オレたちとは違う色をしていた。
「あら──手拭いハズレっスね……」
なんて残念そうに呟いたノブオの目の前で、パーマヘアのおばさんが鐘を手にしたのをオレは見た。
「おめでとう!!! 出ました、一等賞!!!」
「え──？」
「やったね、お兄ちゃん!! 旅行券大当たり〜」
「うお、すげえぞノブオ!!!」
「やったじゃん、一等賞!!」
「押忍。ここぞの勝負どころには強いな」
「え──え？ ほんとっスか？ うわ、オレやりましたよ、兄貴〜!!!」
喜色満面のノブオは、リュウジと手を取合って小躍りしてる。
一等賞の景品は、二名分の温泉宿泊券だった。
親孝行なノブオは、ご両親へのお年玉にするんだって言ってた。
かわいいところあるな、なんて思ったから、オレは欲しがってたみたいなのでノブオに手拭いをゆずってやった。
なんかとっても喜んでた。ほんとに一等賞より狙ってたのかも……。
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| 年の瀬の鬼浜町 1 |
年末に忙しい職業も数あれど、ことにダイゴのところの家業はそれの最たるものだと思われる。
ダイゴの家はお寺──鬼浜寺だ。
大晦日って言ったら除夜の鐘がつきものだ。
例年多くの参拝客が鐘の音を聞きにくることで有名だから、当然その日は大忙しだ。
「今年はあそこにはいろいろお世話になったもんなあ」
「そうっスね、兄貴」
「ほんとにね。とくにオレは、こないだも合宿させてもらったし」
「わはは、そうだな、ハヤト。お前が一番お世話になってるな。ってことで一番気合い入れて働けや!!」
「うん。頑張るよ」
リュウジとノブオと3人で歩きながらそんな話をしている。
今日は日頃の感謝をこめて、朝から鬼浜寺の大掃除の手伝いをしに行くところだ。
鬼浜寺はいつでも掃除は行き届いていてきれいなんだけど、それにしたってオレたちが行ったら何かしら仕事はあるだろうから、ってリュウジが言いだしたんだ。
そうしたわけで、鬼浜寺に着いてみるとダイゴが出迎えてくれた。作業着姿で、頭には手拭いをかぶってる。
「皆、忙しいだろうに悪いな」
「とんでもない!! この時期ダイゴんとこほど忙しい奴はいねえって。なあ？」
「もちろんっス。それにハヤトさんが自転車乗れるようになった恩返ししないといけませんしね〜」
「……ノブオが言うなよ」
「わはははは!!! そんな顔すんなや、ハヤト。だって本当のことじゃねえか」
「まあね。うん。頑張るけどさ」
そんなオレたちのやりとりを、ダイゴはうれしそうな顔で見てた。
ちょっとはお役に立てるといいな。
「そしたら何からやればいいんだ？ ダイゴ」
「押忍。まずは大仕事なのだが」
ダイゴの言った大仕事っていうのは、滅多に経験できないだろうっていう珍しいことだった。
なんと、鐘のすす払いをするのだという。
大晦日には厳かな音を周囲に響かせる鐘と、それを吊した鐘楼とを清める作業。
そんなことに立ち会えるなんて、ちょっと誇らしい気分がする。
鐘楼の前には祭壇がしつらえてあって、まずは住職──ダイゴの親父さんが読経をする。
3人いたほかの若いお坊さんもダイゴのお袋さんも、数珠を手にしている。
読経が終わると、オレたちも含めて順々にお焼香をする。
そうしたのちに作業が始められたんだ。
それぞれ雑巾とか、柄の長いはたきなんかを携えてまずは鐘楼の掃除。
「ダイゴ、これ昇っていいのか？」
置いてあった脚立を指さしてリュウジが問う。
「ああ。上の方を頼めるか？ リュウジ」
「オウ!!! 高いとこは任せとけ!! ノブオ、雑巾絞って渡してくれ」
「了解っス、兄貴!!」
「ハヤトは手の届く範囲ではたきで埃を払っておけな」
「うん、わかった」
この珍しい作業を、リュウジが率先してやるってのは想像の範囲内だ。だってこういうの好きそうだもんな。
リュウジの指示に従って動くオレたち。チームワークなら任せておいてほしいとばかりに気合いを入れる。
鐘楼がだいぶきれいになってきたところで、住職とお坊さんたちは鐘本体を磨くほうに回った。
「なんっていうか、厳かな気分になりますよね〜、ハヤトさん」
一緒になって手の届くあたり──柱の下の方なんかに雑巾をかけていたノブオが言う。
「そうだね。一生懸命やったら来年いいことありそうな気がするよ」
「うはははは。そうだといいっスね〜」
「オイ、ハヤト!! ちょっとはたき取ってくれ」
「ああ、はいはい」
見上げると、脚立の上のリュウジは埃まみれの顔。
こんなときのリュウジはすがすがしい表情してるよな、ほんとに。
鐘も鐘楼もすっかりきれいに拭き上がるころには、お昼近くになっていた。
空気が冷えてるけど、よく体を動かしたから不思議と寒いとは思わなかった。
お昼ご飯のもてなしを受けたあと、オレたちは午後の作業に取りかかることになる。
「皆、落ち葉を掃くのを手伝ってもらってもいいだろうか。こんな際に裏手のほうまで掃いておきたいのだが」
「了解っス、ダイゴさん!! きれいにしますよ〜。ハヤトさんが」
「うん。体あったまりそうな作業だね、それ」
「ハヤト……。否定はしねえけどな。やる気、あるよな？」
「当たり前じゃん!!! オレ、熊手使うのけっこううまいよ？ 中学の頃は裏庭の掃除当番が好きだったし」
「それではハヤトに期待しておこう」
ダイゴがそう言って、さっそく熊手を渡してくれた。
よし、やるか!!
イチョウやサクラの木からの落ち葉が、黄色とワイン色に地面を染めている。
すごく風情があっていいとは思うけれど、これは掃除だからね。真剣にやらないと。
「ハヤト。確かに慣れているな、熊手」
「だから言ったじゃん、ダイゴ。自信あるって」
「兄貴……竹箒、いまひとつっスね」
「そうか？ どっか変か？ ノブオ」
「変ってか。動きが大きいわりにあんまり葉っぱが集まっていないような気がするっス」
「ええ？ 何だろな。どこが悪いんだろ」
「あはは。リュウジ、竹箒はさ、掃いた最後を止めないと散るから」
「へええ!!! ハヤト、お前案外役に立つな」
「案外って……まあいいか。どうもね」
なんて会話しながらの掃除はけっこう楽しいもんだ。
思った通り体もあったまってくるし。
しばらく作業が続いて、あたりはだいぶきれいになった。大量に集まった落ち葉を見たリュウジが言う。
「なあ、これってたき火とかするのか？ ダイゴ」
「そうだな。通常はそうする」
「そしたら、八百屋行こうぜ!! 芋焼こう」
「うわ、焼き芋っスね!! 名案っス、兄貴〜」
「うん、いいね。じゃが芋もおいしいよ、きっと」
「押忍。それでは早いところ作業を終わらせよう、皆」
目先に楽しいことが待ってる感じっていうのは、作業効率向上に役立つもんだ。
馬の鼻先にニンジンとか、そんなのかな。
そんなわけでオレたちは、できる限りの速さと丹念さとでもって鬼浜寺の裏庭掃除に従事したんだ。
最後のほうには、リュウジの竹箒の技術もだいぶ磨かれていた。
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| 特別な日ではなく 2 |
まだ時間があると千晶ちゃんが言ったので、紅茶とコーヒーのおかわりをそれぞれ注文した。
待っている間に千晶ちゃんは一度席を立つ。お化粧直しだそうだ。
千晶ちゃんが戻ってきて、オレたちは話の続きに戻った。
「まあ、千晶ちゃんが言うのが合ってるかどうかはわかんないけど、だからってオレ、別にどうってことないな。とりたてて」
「どうってことないって……。ハヤト、恋してないの？」
「え、オレ？ ──う〜ん、言われてみれば鬼工に入ってからはまったくそういう雰囲気じゃないね。確かに中学のころは何となくそんなこともあったけど」
「ふ〜ん……。せっかくの青春のひとときなのにね。もったいない」
「あはは。そうかな？」
運ばれてきた2杯目のコーヒーに、今度は砂糖を入れてかき回しながら千晶ちゃんを見たら、ちょこっとため息ついてた。
「まあ、そんな青春もアリってことか。人それぞれだから」
「そんなもんだよ。うん」
そう返して、オレは甘くしたコーヒーをすすってから続ける。
「恋愛だったらこの先ずっとチャンスはあるだろうけどさ、仲間とこういう日々を過ごせるのは今だけだと思うし。まあ、何年か先にだって仲間たちとは一緒にいるんだろうけど、今みたく長い時間を共有するわけにはいかないから」
「現在は自分の恋愛よりも仲間が優先、ってことね」
「そういうことかな。今まであんまり意識したことなかったけど」
「あ〜あ。ハヤトがそんなタイプだったとはね。それじゃある意味リュウジは鬼工女子の敵だ。ハヤトにそんなこと言わせちゃうんだもん」
「あはははは。敵なんだ。リュウジは女の子に弱いからね。喧嘩売られたら勝ち目なさそうだ」
「言えてる〜」
ふたりして、タジタジになるリュウジを想像したらやたらと笑えた。
「ってかさ、リュウジに彼女できたらちょっとは状況変わるかもね。そうか。ライブのときにハヤトに声援してた娘に教えてあげよ」
笑いを収めた千晶ちゃんは、ぽんと手を叩いてそう言った。
「リュウジに隙を作るにはそれしかないって思わない？」
「ええっ……リュウジに彼女か。どうかな。実際想像できないけど」
「そう？ だってリュウジって惚れっぽいんでしょ？」
「まあ、それはそうなんだけどさ。いろんな意味で鈍いし。ほら、さっきのコウヘイのことだって──あ」
ここまで言って思い出す。
そうだった。さっき千晶ちゃんはコウヘイに何かプレゼントをもらってたんだった。
「ああ、暗黒の大将ね」
複雑そうに千晶ちゃんはちょこっと笑う。
「コウヘイ、何か言ってた？ 電話かかってきたんだよね？」
「ううん、別に何も。ただ時間と場所を指定されて呼び出されただけ」
オレはコウヘイが千晶ちゃんに電話してる姿を想像してみる。
──奴でも緊張したんだろうな、それなりに。
しばし無言になりながら、オレはコーヒーカップを弄んでいる。
コウヘイが千晶ちゃんに好意をもっているのはどうやらオレの思い過ごしではなかったらしい。
敵だ仲間だ、っていうのを超越したところにそういう意識が生まれるということに、崇高な何かを感じる。
恋をするってすごいパワーを生むんだな。ちょっと感動だ。
「なんか、そろそろほんとのこと言わないといけないかも。大将に」
千晶ちゃんの声でオレは物思いから戻ってきた。
「ん？ 何、ほんとのことって」
「うん……。あたし、女の子じゃないんだって」
「え──あ、そうか!!! コウヘイって、知らないのか。そうだよね」
敵、仲間の壁なんかよりもっと大きな障害があったことに初めて思い至ったオレ。
嗚呼、とぼけてるなあ。やっぱり。
「大将、やっぱりショックかなあ」
なんて言いながら、千晶ちゃんがくすっと笑った。
「どうだろね。でも千晶ちゃんは嘘ついてるわけじゃないし。向こうが勘違いしてるだけだから」
「うん。でもま、あたし大将じゃなくても男の子にはそういう興味ないからさ。どっちみち、ね」
「あはは。そっちのほうがショックかもね、コウヘイ」
「……やっぱ言えないわ」
「いいんじゃない？ 恋って障害あったほうが盛り上がるっていうし」
「あは。ハヤト、わかったようなこと言うね〜」
ケーキ屋の壁の鳩時計が3時を告げた。
「あ、そろそろ時間だ。ハヤト、付き合ってくれてありがとね」
「いえいえ。どうせ暇だし」
言いながら、それぞれ立ち上がってコートを羽織る。と──
「あ、千晶ちゃん、なんか落ちたよ。ポケットから」
「うん？ ああ、ほんと」
小さく畳んだ紙切れを千晶ちゃんは拾い上げた。
「これね、品質保証書だって」
「何の？」
「うん──コレ」
千晶ちゃんがさらさらの髪の毛を左手で掻き上げる。あらわになった耳朶を飾っているものは、透明な石のついたピアスだった。
「さっきお化粧直ししに行ったときにね、開けてみたの。大将にもらったやつ」
「これ……コウヘイが？」
「うん。びっくりしちゃった、あたし」
千晶ちゃんの耳できらきら光を放つ宝石。
保証書なんかついてるんなら、偽物なんかじゃないんだろう。コウヘイはどんな顔してこれを選んだのかな……。
「似合う？」
「うん。千晶ちゃんがこれつけてるの、コウヘイ見たいだろうなあ」
オレがそう言ったら、千晶ちゃんは何も言わずに小首を傾げた。
コウヘイも──前途多難だね。
会計を済ませて店を出たところで、千晶ちゃんとは逆方向のオレ。
「それじゃ千晶ちゃん、行ってらっしゃい」
「うん。ありがと。ハヤトも今度おいでよ」
「あはは。そうだね。じゃあ玉城がいるときにする。邪魔しちゃ悪いから」
「え〜〜〜、もう。そんなこと言って」
照れたように千晶ちゃんは笑う。
耳許のピアスがマジェンタ色の輝きを放ったように見えた。
「じゃあ行くね。ハヤト、ステキなクリスマスをね!!」
「え──ああ、まあいつもと一緒だけどね」
「あは。そっか。じゃあみんなによろしく」
「うん。伝える」
小走りに道を行く千晶ちゃんの背中に手を振って見送った。
今夜は河川敷で集会だ。
ステキなクリスマスっていうのとはかけ離れているとは思うけど、それでもこんな特別なことなんて何もない日常が愛おしいオレには充分ステキなのかもしれない。
うん。そう思うことにしておこう。
そうじゃないとリュウジが暴れるからな、きっと──なんて笑ってみた。
* 完 *
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| 特別な日ではなく 1 |
「かわいい子だったよね、くるみちゃん」
そう評して、千晶ちゃんは頬をほころばせた。
実際の性別はオレと一緒なのに、鬼工いちの美人と評判の千晶ちゃんはこのごろ頓にキレイになったようにオレは思う。ほら、こんなときの何気ない表情が、ね。
リュウジのご近所に住む小学生のくるみちゃんは、おしゃまな女の子だった。幼いころに遭った事故が原因で足が少々不自由で、それをよくする手術を受けるための入院を控えていた。
そんなくるみちゃんを激励するためにリュウジは絵を描いたり、プレゼントを選んだりでここのところ多忙だったんだ。
そしてついに今日がくるみちゃんの入院の日。
リュウジ以下オレたち4人と千晶ちゃんで、くるみちゃんに会いに行ったところ。
くるみちゃんはリュウジの贈り物を、それはそれは素直に喜んでいた。
亜由姉さんの監修のもとに描いた絵はオレたちも絶賛ものの仕上がりだったし、こないだ一緒に選んだ赤い毛をしたチンパンジーのぬいぐるみもさっそくくるみちゃんのお気に入りになったみたい。
『くるみ、ちっとは寂しいだろうけど泣いたりするんじゃねえぞ』なんてリュウジが言ったのに対して、
『あたりまえでしょ？ くるみがちゃんとしなくてどうするのよ。くるみ、強い子だもん。リュウジこそくるみがいなくてさみしいんでしょ？ くるみが帰ってくるまでちゃんといい子でまってるのよ』──ほわっとした笑顔と裏腹に、そんなふうに返してた。
「くるみちゃん、リュウジにすごく懐いてたね」
くるみちゃんが病院に向けて出発したあとひとまず解散となったから、オレは方向が一緒の千晶ちゃんと並んで歩き出したんだ。
「ほんと〜。リュウジってさ、なんで同世代の女子の前だといつもキャラが違うんだろうね。堅くなってるっていうか、それがちょっと見おっかないっていうか。いつものまんまだったらもうちょっともてるかもしれないのに」
「あはははは。千晶ちゃん、それは本人には言ったらダメだな。リュウジってあれで気にしてるみたいだから、けっこう傷つくかも……」
「……うん。なんかわかる気がする」
なんて呟いて、千晶ちゃんは冬晴れの空を見上げてた。
そしてオレは、すこし時間を潰したいという千晶ちゃんに誘われるままに駅の逆側のケーキ屋の喫茶スペースへと来ていた。
ふたりでクリスマスケーキって感じでもないけれど、まあオレも甘いものは嫌いじゃないからいいかな、って。
千晶ちゃんはブルーベリーのムースと紅茶、オレはチョコレートタルトとコーヒーをそれぞれ頼んで、店内からガラスの向こうのクリスマス気分な町を眺めていた。
「で？ ハヤトはこれから待ちあわせとか何かあるの？」
「オレ？ ああ、まあね。夜だけど」
ちょうど運ばれてきたコーヒーにミルクを入れながら、オレは答える。
「ふうん。デートの約束？ やっぱり」
「いや、違う。そんなんじゃない。夜はリュウジたちと集会」
オレの言ったのを聞いて、千晶ちゃんは目をまんまるくしてた。
「えええっ!!! ハヤト、今日ってクリスマスでしょ？ それなのにそんな色気のないことするの？ 正気？」
「正気っていうか……リュウジの招集だからね。別に断る事情もないし」
あ〜あ、って顔で千晶ちゃんはため息をついた。
「あんたたちって、結束が堅いのはいいけどさ。こんな時ぐらい誰か色気のある理由で欠席する奴って……いないわけ？」
「いないね、そう言えば」
タルトにフォークを刺しながら、オレはすこし考えてからそう答えた。
「リュウジはあの通りだし、ダイゴは敬虔な仏教徒だし。それからノブオは……」
「ああ、そうね。好きな女の子よりはリュウジを尊重するか」
「そうそう。そんな感じだよ、オレたちは」
「やれやれ。この時代にそんな奴らが身の回りにいるってのは、ある意味自慢できるかもしれないな、あたし」
すこし苦い顔になりながら、千晶ちゃんはストレートの紅茶をこくりと飲んだ。
「それで？ 千晶ちゃんはこれからデートなんだ？」
「えっ……」
オレが訊いたら、千晶ちゃんはティーカップを唇から離したんだ。
「やだな、ハヤト。デートっていうか……ただの打ち合わせだけどね」
「おっ、やっぱり誰かと会うんだ」
「うん。まあね。ほら、こないだ話したギターの女の子とね」
そう言って、千晶ちゃんはほろりと笑った。
乙女な男子の千晶ちゃんは、不思議と女の子が恋愛対象なんだそうで。
それで、先日知り合ったギターを弾く女の子に今は夢中なんだそうで。
「そっか。なら玉城も一緒なんだ。残念だったね」
「ううん。今日はふたりっきり。だってさ、玉城くんとこも今日は夜まで部活だって言うんだもん」
「玉城──野球部？」
「そう。まったく、どこもかしこも色気ないよね」
「……返す言葉が見つからないな、オレ」
わはは、なんておかしくもないのに笑ってみる。あ〜あ。
「オレだって色気のあるクリスマスって憧れないわけじゃないんだけどね」
とか、言い訳がましい台詞を吐くオレ。
「そんな縁に恵まれないっていうか」
「えっ？ そんなことないでしょ？ ハヤトは」
「どういう意味？」
なんかおどろいてる千晶ちゃんに聞き返した。
「だって、ハヤトもてるじゃん。よく手紙もらったりするでしょ？ 電話とか」
「え──ぜんぜんそんなの、もらったことないな。少なくとも鬼工に入ってからは」
「ま〜た、ウソばっかり」
「いやいや。ほんと。女の子に朝の挨拶してもらった記憶もないよ、オレ」
「……へえ」
そう答えたあと、千晶ちゃんはしばらく黙った。
「でもさ、何でだろ。ハヤトが数少ない鬼工の女子の憧れだっていうのは実証済みなのにね。こないだのライブのときとかさ」
「ああ──そう？ よくわかんないけど」
「そうだってば。あんたも案外鈍いね。誰かみたい──って、あ〜、そうか。なるほど」
千晶ちゃんは何かに思い至ったようだ。
「ハヤトが女の子に縁がないのはアレだね。リュウジだ、原因は」
「ん？ リュウジ？」
「そうそう」
笑いながらフォークでムースをつつく千晶ちゃんの手元をなんとなく見てる。
「ハヤトってさ、たいがいリュウジと一緒にいるでしょ？」
「うん。それは否定できないね」
「リュウジってさ、さっきも言ったけど、女の子にはおっかないんだよ。だからそれと一緒にいるハヤトって同時に近づきがたいんじゃないの？ リュウジには隙がないからなかなか越えられないんだ、その壁を。女の子たちはね」
「──どうなんだろうね」
オレは曖昧な笑顔なんかつくってみる。
自分の発言に納得したらしい千晶ちゃんは、やけに満足そうだ。
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| 贈り物を心より 9 |
線路際の、駐輪スペースを兼ねた人通りの少ない狭い路地。
ここで遭ったが何とやら──リュウジとコウヘイは勝負だと息巻いている。
亜由姉さんと待ち合わせをしているリュウジ。電車が遅れていて、亜由姉さんを待っている間にたまたま出会ったコウヘイに、ここから消えろと意味もわからないまま言われ、問答の成れの果てがこれだ。
そう。これはいつものこと。とは言え、リュウジはそんな場合じゃないだろ？
「そんなに知りたいなら言うがな、俺は人を待ってるだけだぜ。それに文句つけるのを許すつもりはねえからな!!!」
リュウジが言うのに、コウヘイは答えなかった。かわりにハンゾウに問う。
「ハンゾウ。今は何時だ？」
「11時23分」
「ちっ……そろそろか」
忌々しい、といった目でコウヘイはリュウジを睨め付ける。
「一気にケリをつけねえと拙い──リュウジ、覚悟しろやゴラァァァ!!」
「望むとこだぜ──こっちも電車が着くまでの猶予しかねえからな」
視線を絡ませながら間合いをはかるふたりの姿。
両者ともに時間を気にしながらの対戦は、いつもとは違う緊張が見て取れる。
「いくぜ、コウヘイ!!!」
リュウジは振りかぶって拳をコウヘイの頬へ繰り出す。
それを受けてコウヘイは、よろけて背後の自転車に覆い被さる格好となって数台の自転車を将棋倒しにした。
がしゃん、がしゃん──と金属のたてる大きな音が路地に響く。
「ひとつひとつ癪に障る奴だなあ、リュウジよ？」
体勢を立て直して、コウヘイが吐き捨てる。
「お互い様ってもんじゃねえか!!!」
「ふん。それならば感激至極だ」
言うが早いかコウヘイは、リュウジに向かって殺到した。
まずおのれの肩をリュウジの胸にぶつけるように向かっていき、次いで拳で顎を狙う。
喰らったリュウジは一瞬、アスファルトに膝をついた。
が、ここはリュウジも堪えどころと弁えて、即座に立ち上がる。
「よし。これで仕舞いだ」
「それはこっちの台詞だぜ!!!」
咆吼とともに交錯するふたりの力の限り──真っ向からの同時の攻撃に、互角の力同士は相手を倒すを得る。
リュウジの拳はコウヘイの腹に突き刺さり、コウヘイの拳はリュウジの頬にめり込んだ。
停めてある自転車に背中から倒れこんでいったのは、今度はリュウジだ。
コウヘイは勢い余って、オレのいる位置近くまで吹っ飛ばされてきた。
さあ──これで先に立ったほうが勝ちだ。
こんなところで負けてる場合じゃないだろ、リュウジ。亜由姉さん来るまで待ってないといけないだろ？
心の中でリュウジを激励したオレの目に、そのとき入ってきたもの。
赤と緑の包装紙に包まれたちいさな四角い箱らしきものが、起きあがろうともがくコウヘイのポケットから日陰の冷えたアスファルトに転がった。
「……？」
転がってオレの足許まできたそれを拾い上げた。と──
「総帥!!」
突然にハンゾウは、彼にしては珍しいと思われる大きな声をあげながらオレを指さす。
呼ばれたほうのコウヘイはゆっくりとオレを──それと、オレの手にしたちいさな包みを交互に目に止めて、やにわに体を起こしてオレに向かって突進してきた!!!
「うわ、何──いや、これ落ちたから……」
殴られる──!!! と体を無意識に堅くして目を閉じたオレ。けれども予想したような衝撃に襲われることはなかった。
「ちょっとあんたたち。こんなとこで何やってんのよ？」
そのときオレの背後で聞き覚えのある声が言った。
目を開けたオレが見たのは、オレを通り越した背後に視線をやるコウヘイの顔──頬が赤くなっているのは、さっきリュウジの拳を受けたせいではなさそうだ……。
その後のオレたちは、まるで無声映画を見たようなものだった。
コウヘイは無言で、オレと視線を合わせようともせずにオレの掌からちいさな包みをもぎ取った。
すると、オレの背後に現れた白いコート姿の千晶ちゃんの眼前にそれを差し出した。
千晶ちゃんはおどろいたような顔でコウヘイを見つめる。
コウヘイは何も言わずに、さらに千晶ちゃんの胸元近くに包みを押しやる。
反射的にとでも言うか、とにかく千晶ちゃんはコウヘイの差し出したものを両手の中に収めた。
「ええと……」
千晶ちゃんが何かを言いかけた途端。コウヘイは猛スピードで、駅とは逆側に向かって路地を駆け抜けていったんだ。
それを見るや、ハンゾウも後に続いて走る。
途中で腕でもぶつけたのか、またも自転車を数台なぎ倒したようだ。そんな音が遠くから聞こえてきた。
ふたつの人影は、そうやってオレたちの視界から消えていった。
千晶ちゃんは鳩が豆鉄砲を喰らったみたいな顔をして、コウヘイが手渡した、赤と緑の包装紙にくるまった箱をじっと見ていた。
しばらく後に千晶ちゃんは、ほんのり笑ってそれをコートのポケットに入れた。
「何だったんだ──あれは？ 千晶ちゃん」
「わかんない。ただ昨夜、電話が来て呼び出されて。暗黒の総帥に」
「呼び出されただと？ じゃあコウヘイは──!!!」
「そうか。千晶ちゃんと待ちあわせだったのか。なるほどね」
千晶ちゃんのポケットに収まったのは、おそらくはコウヘイからのクリスマスの贈り物だろう。それを渡すための呼び出し、か。
それでリュウジとオレを追い払いたかったんだ。オレたちのいる前で千晶ちゃんと顔を合わせるのは……確かに勇気がいるだろうから。それはわかるな。
「おい、千晶ちゃん!! 怪我はねえか？ 何か渡されたみたいだけど、変なもんじゃねえか？ それにしてもよかったぜ、俺らがいて。なあ、ハヤト？」
「──え」
「だってそうだろ？ 俺らがいなかったら、千晶ちゃん、コウヘイに殴られたりしたかもしれねえだろ？」
「殴る──？ コウヘイが千晶ちゃんを？ まさか!!」
「何でだよ、ハヤト。だって敵校の奴を電話で呼び出すっつったらそんなとこだって相場が決まってるじゃねえか」
リュウジの言い分を聞いて、オレと千晶ちゃんは顔を見合わせて、力無く笑いあった。
「リュウジって……鈍いよね」
「うん。今に始まったことじゃないけどね。オレはもう慣れたな」
「そうだね。あたしもだいぶ慣れたと思ってたけど、今日はさすがにやられたなあ」
「オイっ!! ふたりとも、鈍いってどういう意味だ？」
「うんうん。いいんだ。何でもない。リュウジはそれでいいんだ」
あはははは、ともう一度千晶ちゃんと一緒に笑うオレ。
「ちなみにさ、リュウジ。今日って何の日だかわかってる？」
「今日──ああ、俺んちの近所のくるみが入院する日だぜ。ちょうどいいな。千晶ちゃんも一緒に励ましてやってくれるか？」
「あ、今日なんだ!!! 行く行く〜」
クリスマスなんかよりくるみちゃんの入院の日ってほうがよっぽど大事な漢であるリュウジが総隊長だって思うと、オレは誇らしい気持ちでいっぱいになる。
別にクリスマスに贈り物をするのが悪いって言ってるんじゃないけどね──コウヘイ。
そして、ようやく線路の向こうから電車の来る音が聞こえてきた。
「オウ、やっと来たか!!! 亜由姉もさんざんだったな」
「ほんとだね。よかった、まだ昼前だ。くるみちゃんの出発に間に合わなかったらって思って、ひやひやしたよ」
今日は明らかにやられ損だったリュウジの埃で汚れた背中を払ってやって、そしてオレたちは改札の前までようやく戻ってきた。
「さ〜て、リュウジの描いたのってどんな絵かな？」
「何だよ、見せねえってば、千晶ちゃん!!!」
そんなふうに照れたような顔で、リュウジは亜由姉さんの乗った電車が駅に滑り込むのを待っている。
このときまだリュウジは知らない。
亜由姉さんはリュウジの描いた絵を丁寧に額に入れて、それをこっちに向けながら改札を抜けてくることを──。
オレたちがそのあと見たのは、大小ふたつの人物画だった。
いつか見た教科書の落書きと同じ、ほわっとした表情の女の子。その横で大きく口を開けて笑ってる、赤い髪の漢。
背景は青い海と青い空。そういえば、同じ青色の絵の具を頬につけてたこともあったな、リュウジ。
きっと喜ぶだろうな、くるみちゃん。リュウジの描いた絵とそっくりな顔で、ほわっと笑うんだろうな──まだ会ったこともない女の子の姿を、そんなふうにオレは想像していた。
* 贈り物を心より 完 *
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| 贈り物を心より 8 |
「本当は俺が取りにいくのが筋なんだけどよ。亜由姉、出掛けるって言うからな」
今日はくるみちゃんが入院する日だ。
リュウジは、完成したという絵をまだ亜由姉さんのところに預けたままにしているんだそうで、取りに行くと電話をしたら鬼浜駅まで持ってきてくれることになったらしい。
リュウジに付き合うように言われて、オレは一緒に駅まで来ていた。
受け取ったらリュウジの家でダイゴとノブオと合流して、昼頃になったら4人でくるみちゃんの激励に向かう段取り。
駅前の空気は完全にクリスマス。心なしか着飾った女の子が多いような気がする。あとカップルも。オレはどうして今日もリュウジと一緒にいるんだろ。色気ないよな……。
「なんかよう。最後まで世話になりっぱなしだぜ」
「あはは。いいじゃん。亜由姉さんってあれでけっこう世話好きだしね。リュウジのことも気に入ってるんだよ。実際」
「……そんなもんか？ 俺、気に入られてるのか？ 亜由姉んとこ行ったときって、俺いつもパシリだぜ？ チャーハン作れとか、肩もんでくれとか。それでもって何かっていうとひっぱたくし」
「あはははは。愛情表現だよ、それは。前に言ってたもん、亜由姉さん」
「何をだ？」
「リュウジみたいな弟がいたらおもしろそう、って」
「ええっ!!! ──ああ、でもああいう姉貴だったらいても悪くねえかなって俺もちょっと思うな」
同世代の女子にはめっぽう弱いリュウジだけど、歳の離れた女性には可愛がられるタイプみたいだって、オレは前から思ってた。
しかも今は、ちいさな女の子の友達のためにがんばってるんだしね。
駅前の喧噪やら、近くのお店から流れてくる季節ものの曲なんかを切れ切れに聞きながら、オレはリュウジとなんとなく話しながら亜由姉さんを待っている。
そうしているうちに、構内のスピーカーから流れてくるアナウンスが耳に入った。
『……お急ぎのお客様には大変ご迷惑お掛け致します。ただ今信号機の故障箇所が見つかりまして、電車の運行を見合わせております……』
「今の聞こえた？ リュウジ」
「ああ。電車停まったんだな。やっぱり悪いことしたぜ、亜由姉に」
「うん。ついてないね。大きな遅れにならないといいけど」
「そうだな。しばらく様子見るか」
リュウジは心配そうな顔で改札口に目を遣った。
駅員さんに食ってかかっているスーツ姿の男性がいるけど、こういうのってどうにもならないからな。
とにかく『待ち』を余儀なくされたオレたちは、ちらりと大時計を見た。
「時間はまだ余裕あるよね。ちょっとぐらいならダイゴたちも待っててくれるだろうし」
「オウ。でもよ、俺って誰かを待たすのって嫌な性分なんだよな。待つのは案外平気だけど」
「……いつも待たせて悪いね」
「わはははは!!! そうだよな。俺って毎朝ハヤトに待たされてるもんな。おかげで慣れたのかもしれねえぜ」
「ええと……来年になったら気をつけるよ」
「あてにならねえこと言うなや。俺はとっくに諦めてるぜ」
さて。じっとしているとさすがに寒いわけで。
「なんかあったかいもんでも飲むか？」
「そうだね」
ということになって、リュウジとオレは線路際の路地へ入った。人通りは少ないものの駐輪スペースを兼ねているから歩きやすいとは到底言えない、細い路地。
少し行ったところにある自販機が通常よりも10円安いのを知っているので、このへんで飲み物を買うときにはいつもそこを狙っている。
自販機から出てきた缶コーヒーで手をあたためながら、ふたたび駅前へ戻ろうとするオレたちは、路地の出口をふさぐふたつの人影に先を阻まれることとなった──。
「──おい。ちょっとそこ通してくれや」
どこかで見覚えのあるふたつの背中へと、リュウジは声をかけた。
くるりと体の向きを変える奴ら──まったくこれは、どういう偶然なのか。
振り向きざまにオレたちを認めたときのコウヘイの顔は、言うなればぎくりとした表情だったように思えた。
あれ？ なんか珍しい反応じゃないか？ なんてオレはぼんやり思った。
「貴様等。ここで何をしているのだ？」
「別に何だってコウヘイにゃ関係ねえだろ？ ただそこを通りたいだけだ」
「……ふん。通りたいならさっさと通りやがれ」
これだけ言うとコウヘイは、ハンゾウにも顎で示してからおとなしく道をオレたちに譲ったんだ。
正直言って珍しいことだと思った。いつもだったらこんなくだらないことでも、少なくとも言葉の応酬程度の一波乱があるから。
リュウジも妙だと思ったらしい。オレにそんな視線を寄越したから。
けれども今日はこれから約束もあるし、要らぬ諍いを起こしている場合じゃないわけで。
だからオレたちは何も言わずにコウヘイとハンゾウのよけてくれた道を通って、さっきまでいた改札の前あたりに戻ってきた。
「……よかったな、リュウジ」
「うん？ 何がだ？」
「いや、コウヘイと妙なことにならなくて」
「ああ、まあな。奴らもたまには平和な気分になることもあるんだろうよ」
「そうかな？ けどさ、それにしたらあいつら、まだこっち睨んでるように思えるけど」
そうなんだ。コウヘイとハンゾウは、さっきと同じ位置に陣取ったまま動かずにいて、オレたちの様子を明らかに窺っているような気配。
「気のせいだろ？ まさか、俺らを見張ってるほど暇じゃねえだろうし」
言って、リュウジはミルクティーを満足そうに飲み干した。
「どうだ？ 飲み終わったか？ ハヤト」
「ああ、うん。もう終わる」
「そしたら缶捨ててくるわ、俺」
手を出すリュウジに空いた缶を渡したオレは、一瞬ののちに後悔することになる。
──オレが捨てに行くべきだった!!
リュウジはまっすぐな漢だ。だから空き缶を放置することなんて許さない。その上、できるだけ買った自販機の横の空き缶入れに捨てるっていうのを善しとするわけで……。
当たり前のことだけど、またも路地の入り口で、今度は正面からコウヘイに通してくれと問答を始めたようだ。慌ててオレもそっちへ走る。
「貴様。あそこで何をしているのだ？」
「だから別にコウヘイには関係ねえって言ってるだろ？ なんで答える必要があるんだ」
「必要とか不要とかではない。ただ目障りだと言っている」
少々きまり悪そうな物言いをコウヘイは返してきた。横ではハンゾウが黙ったまま腕組みをしている。
「目障りって何だよ？ しょうがねえだろ、俺らにだって用事があるんだ」
「……貴様等の用事が何だか知ったことではないが、さっさとここから消えてもらうしかねえようだな」
「何を言ってるんだ──？」
「勝負だ、ゴラァァァ!!!」
オレたちには意味不明だが、とにかくコウヘイはリュウジに闘いを挑む台詞を口にした。
それを聞いて、途端にリュウジの顔色が変わった──これはまずいな。
「ちきしょう、何だかわかんねえけど無性に腹が立つぜ!!! コウヘイ、どうして俺がお前に指図されて用事そっちのけで消える義理があるってんだ？ 勝負でもなんでも受けてやる。あんまり時間ねえから手短に行くぜ」
「え、ちょっと、リュウジ──!!!」
こうなったらオレではリュウジを止められないし、向かいのハンゾウもそんなつもりはないようで。
ちょっとした電車の遅れがまさかこんな展開になるなんてオレは思いもしなかった。
線路際の路地の空気は、一瞬にして緊張感を増していた。
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| 贈り物を心より 7 |
「リュウジ。コウヘイが言ってるのは千晶ちゃんのことだ。多分」
空気を察知して、オレはリュウジにちいさく言った。
どこからオレたちの後ろにいて、オレたちの会話を聞いていたのかは見当もつかないけれど、とにかくコウヘイはリュウジが贈り物をする相手の名前を聞いてつっかかってきたような気がした。
「何？ 千晶ちゃん？ それがなんだってんだ？」
「ゴラァァァ!!! 特攻隊長、余計な口を挟むんじゃねえぞ!!」
「ああ、それは悪い」
オレはコウヘイにぺこりと頭を下げた。
「貴様等、俺をからかっているのではないだろうな？ それともその気か？」
「その気って何だ？ 悪いがな、コウヘイ。俺は今日は忙しいんだぜ。お前に付き合ってやれるほど暇じゃねえ」
「何──？ 貴様……」
コウヘイは滅多やたらとリュウジに絡む。もちろんリュウジは取りあわないけど。
「忙しいのは嘘じゃねえ。これから人と約束があるからな。な、ハヤト？」
「ああ、亜由姉さんとこだね」
「そうだ。あんまり遅くなったら悪いもんな、亜由姉に」
「リュウジ──貴様、重ね重ね見損なったぞ!!!」
「……？ オイ、コウヘイ。お前何をそんなに熱くなってるんだか知らねえけど……」
オレにはだいたいの見当がついてた。
コウヘイは、自身が憎からず思っている千晶ちゃんをリュウジの彼女だと想像しているに違いない。
それなのに、この短時間の間に珍しくもリュウジに関係する別の女性が名前をふたつも出てきたからじゃないのか？ そのうち片方は過去にコウヘイも会ったことのある女性の名前のはずなんだけど、それを本人が覚えているとも限らない。
もちろんそんなこと、鈍いリュウジが気がつくわけはないんだけど……。
いや、これだってオレの勝手な想像だから間違っているのかもしれないけど……。
「とにかく俺は行くぜ。またな、コウヘイ」
「待て、ゴラァァァ!!!」
そう叫んで手を出してこようとするコウヘイを、ハンゾウが止めた。
「総帥。何も今日じゃなくてもいい。どうせ──」
ハンゾウが二言、三言耳打ちすると、それでコウヘイは少し落ち着いたらしい。ハンゾウに頷き返して、コウヘイは握った拳を開いた。
「──ふん。覚えていやがれ、リュウジ」
そう捨てぜりふを残してオレたちを追い越していくふたりの後ろ姿を見ていたら──当たり前だけどイヤな予感がしてくるな。
「リュウジ。あいつらどこからオレたちの話を聞いていたと思う？」
「ああ？ そんなの知るわけねえけど、別に聞かれちゃいけねえこと話してたんでもないからな」
「そうかな……。まあ、普通に考えればそうだけど、コウヘイってあんまり普通じゃないからな」
コウヘイ、きっと勘違いしてるからな。千晶ちゃんのことを。
「ハヤト。お前って心配性だよな。のんびりしてるわりに。ダイゴみてえだ」
「リュウジこそ、もうちょっと危機感持ったほうがいいってば!!! コウヘイ、えらく怒ってるよ？」
「そうみてえだけど。俺、心当たりねえもんな」
これが普段は闘いの気配には人一倍敏感な漢の吐くせりふだとは到底思えない。
とにかく鈍い。そっちの気配には、リュウジは鈍すぎるんだ。
せめて気付いたオレだけでも、どうにか巧く立ち回れるようにカバーしてやれたらいいんだけど。
なんとか無事に荷物──チンパンジーの大きなぬいぐるみは、リュウジの部屋に収まった。やれやれ。
結局リュウジは、オレの家に置いてあった単車を取りに来たあとに亜由姉さんのところへ行ったみたいだ。さっきコウヘイに人と約束があるって言ってたのは嘘じゃなかったんだな。さすがに馬鹿がつくほど正直な漢だ、リュウジは。ある意味、これもやれやれ、だ。
「うわ〜〜〜ん、兄貴ってば、そんなことが……」
「ノブオ。そのように泣くでない」
「だってダイゴさん……オレ、感動したっス。やっぱ兄貴って素敵っス……」
翌日のこと。
午前中で授業が終わったあとにリュウジは『最後のツメがあるから』と言い残して亜由姉さんのところへ行った。それでもってオレはダイゴとノブオを呼び出して、ふたりに昨日わかったこと──リュウジがこのところどういう理由で何をしていたか、ってことを説明したんだ。
「おいおい、ノブオ。鼻水出てるよ」
「あ、スミマセンっス、ハヤトさん……」
目を真っ赤にして鼻をすすっているノブオに、オレはティッシュを渡してやった。
ノブオのやつ、ほんとにリュウジを尊敬してるんだな。
「なるほど。ハヤトのそれを聞いてようやく得心がいったな。近頃のリュウジの様子に」
「だろ？ ダイゴ。残念ながら千晶ちゃんが言ってたようなロマンスはないみたいだけどね」
「ハヤトさん!!! 兄貴にロマンスはまだ早いっス!!!」
「まだ早いって……ノブオ。あはは」
「とにかくそういうことなら、是非応援してやらんとな。それなら賛成だろう？ ノブオも」
「ええ、ダイゴさん。もちろんっス!! んで、実際どんなことすればいいんですかね？」
「うん。特別なことはいらないと思うよ。ただ笑って、行ってらっしゃいって言ってあげたらいいんじゃないかな？」
「だったらオレ、得意っス!!! こんなんでいいっスか？」
言って、ノブオは両頬に人差し指を添えて、小首を傾げて笑顔を作った。
「ええと……ノブオ。そのように無理に微笑むことないと思うのだが……」
「え、どっか変でした？ おかしいな」
「あはははは。いや、ノブオはそれでいいかもしれないよ。ダイゴ」
「押忍──俺が間違っていたな。済まん、ノブオ」
うん。こんな雰囲気をリュウジは望んでいるのかもしれない。
美山瀬のツリーと同じくらい、くるみちゃんに見せてやりたいのかもしれないな。
リュウジの行動の意味を理解したオレたちは、そこからくるみちゃんの入院の日までをリュウジの応援に費やした。
ダイゴは、きちんととってあったという子供時代に親しんだ絵本をプレゼントすると言ってリュウジを喜ばせ、ノブオはリュウジの肩を揉んでやったり自ら望んでジュースを買いに行ったり──って、これはいつも通りか。
オレはオレで、千晶ちゃんと玉城に協力してもらって、ちいさい子の喜びそうな歌を演奏したのを録音したりして。
なんだかんだと忙しかったから、終業式のあとにもらった成績表の内容なんかは、もうどうでもいい感じだった。
っていうか、成績表の存在すら忘れてた。
学期の途中で入院というハプニングがあったリュウジの成績表は、とくに悲惨な数字が並んでいたらしい。リュウジに渡すとき、赤ジャージがえらく渋い顔をしてたのが印象的だった。
席に戻ったリュウジに訊く。
「何か言ってた？ 赤ジャージ」
「オウ。このまま行ったら進級できねえぞって脅されたぜ!!」
「って、そんな誇らしそうな顔しなくっても……」
「わはははは!!! 留年が怖くて総隊長が務まるかってんだ」
「でもさ、留年したらリュウジ、ノブオと同学年だね」
「……ハヤト。お前ときどき、ほんのときどきだけど鋭いこと言うなあ」
オレのひとことで、珍しくも赤いリーゼントがしゅんとうつむいた。
……悪いこと言ったかな。
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| 贈り物を心より 6 |
そのあと何軒か回ってみたけれど、リュウジは最初に気に入ったもの以上にぐっとくるぬいぐるみとは出会えなかったようだ。
一休みしようとリュウジが言うので、オレたちは海の近くの国道沿いのハンバーガーショップに来ている。
海に面した窓際の席で、暗くなりゆく夕景なんか眺めながら遅めのおやつに興じていた。
食べながらぽつぽつとリュウジが話すのを聞いてる。
「くるみ、ってんだ。俺んちのご近所でな。ちっちゃな頃からときどき遊んでやってた」
「へえ。くるみちゃんね。オレ、会ったことないよな？」
「ああ。多分な。あんまり外で遊べないからな。くるみは」
「入院するんだっけ？ 病気？」
「いや、病気じゃねえ。くるみな、チビの頃に事故にあって、そっから足が不自由なんだ。杖がないと歩けない。今まで何度か手術してんだけど、今回のは割と大きいのをするらしい。俺もよくわかんねえけど」
リュウジにしては静かな口調で話す。オレは黙って聞いていた。
「でもよ、今度の手術でよくなったら、来年は美山瀬に連れてってやりてえなあって思って。こないだ」
「そうか。見せてやりたいって言ってたの、ほんとに亜由姉さんじゃなかったんだね」
「わはははは。まだそんなこと言ってるのかよ、ハヤト!!! あのな、亜由姉にここんとこ面倒見てもらってたのな、実は病室に飾ってもらおうと思ってよ、大きめの絵を描いてたんだ。俺」
「あ〜、なるほど。それでつながったよ。全部くるみちゃんのため、か」
「……まあな。そんなとこだ」
なんでか照れたような顔になったリュウジは、3分の1くらい残っていたハンバーガーを一口に平らげた。
『誰かのため』っていう言葉に照れてるんだろう。リュウジって、そういうこと自分で言いたがるような漢ではないから。
「とにかく絵はな、そろそろ完成だ。亜由姉のおかげで、自分で言うのもおかしいけどけっこうよく出来つつあるぜ」
「うんうん。よかった。今度見せてよ」
「いや、それは……勘弁してくれ、ハヤト」
「あはは、どうして？」
「──巧くねえから。ハヤトよりはマシだと思うけどな」
「あ……それは言わなくてもいいと思うなあ」
どうせオレの描く絵は幼稚園児のソレと大差ないんだけどさ。
「でな。くるみは2学期が終わったら入院なんだそうだ。ちょっと遠いとこに専門の病院があって、そこへ。俺、どうしてもそれに間に合わせたくて」
「それでがんばってたんだ。もう日がないもんな」
「オウ。でも美山瀬の連中とも約束してたし、合間にいろいろやることもあったもんで思ったより手間取ったな」
本当にリュウジは義理堅い。そんなことならオレたちとムリに走りに行ったりすることないのに。美山瀬に行ったのだって、約束を違えるのをよしとしなかったためか──まあ、リュウジらしいけど。
「くるみちゃん、気に入るといいね。絵とプレゼント」
「まあな。それにしても俺ってそんなガラじゃねえよな。我ながら気恥ずかしいぜ」
そう言って、リュウジは紙コップのふたを開けて残った氷を口の中に放り込んでいた。
窓の外を見たら、もう夜の海が広がる頃だった。そしてリュウジは立ち上がる。
「ハヤト。悪いんだがもう一度最初のデパート付き合ってくれるか？」
「OK。やっぱりあれにするんだ」
「オウ。あの猿の、なんか言いたそうな目が忘れられねえんだよな、俺」
「あはは。ちょっとリュウジに似てたよな」
「そうか？」
夜の色の空に星がいくつか瞬きはじめている。
海辺の星って、美山瀬のツリーの電飾にも負けないくらいきれいだよな。なんて。
比較的駅に近いオレの家に単車を置いて、今度はふたりして電車にのって昼間にも来たデパートへ。
リュウジがプレゼントに決めたぬいぐるみはオレたちが持ってもひとかかえある大きめなサイズだったので、単車だと運ぶのが大変だろうと相談したからだ。
今度はフロアを間違うことなく、まっすぐにおもちゃ売り場へ直行できた。
目的のぬいぐるみコーナーまで来ると、リュウジは迷わずに思い決めていた一匹を手にとって──リュウジの髪とそっくりの色のチンパンジーだ──、もう一度抱き心地を確かめるようにした。
「やっぱりいいじゃん。それ」
「そうだよな？ これ、悪くねえよな、ハヤト」
「うん。いかにもリュウジが選んだって感じがするし」
「わはははは。そんなもんか」
満足そうに笑って、リュウジはレジに向かっていった。
「贈り物ですか？」
レジで店員さんに訊かれて、リュウジは意味不明に口ごもっている。
「え……ああ、そのう──」
「はい。贈り物です」
見かねてオレが口を挟む。
「包装してください」
「かしこまりました。クリスマス用でよろしいですか？」
「リュウジ？ どうする？」
「ああ──ハヤトに任せるわ」
「オレ？ なんだかな……そしたらクリスマス用で。その赤いの、そうですよね？」
「ええ。リボンは緑色になります」
よっぽどリュウジはこういうのに慣れていないみたいだ。普通に応対してるオレにびっくりしたような視線を投げてくるのがおかしい。
時期柄、なんだかんだ包装してもらうまでに時間がかかった。その間中、これまたリュウジはぜんぜん落ち着かない顔をしてた。
ようやく品物を受け取ってデパートを出たときには、リュウジの額には汗が浮いてた。
「ふう。緊張したぜ」
「あはははは。なんでだよ？」
「俺、こんなの買うの初めてだしな」
やたらと大事そうに、こわれものでも扱う手つきで包みを抱えてリュウジは言った。
そのまままた電車にゆられて鬼浜駅まで帰ってきた。
一度荷物を置いてから単車を取りにウチに来ると言うので、リュウジの家に立ち寄ることになった。
「ハヤト。くるみにこれ渡すとき付き合ってくれるか？」
「あはは。なんでよ？ ひとりで渡せないの？」
「いや……そういうわけじゃねえ。ハヤトだけじゃなくて、ダイゴにもノブオにも一緒にいて欲しい。ほら、みんなで勇気づけてやりてえし」
「ああ。そういうことなのか。そうだね。それじゃみんなで来よう。オレ、ふたりに話しとくよ」
「ほんとか？ 頼んでいいか？ ハヤト」
「うん。お安いご用だ」
さっきオレひとりを相手にいきさつを話したリュウジのおそろしく照れた顔を思い出すと、そう提案せざるを得ないオレ。甘やかしすぎかな？
「とにかくくるみが喜んでくれたら俺は最高だぜ!!」
ふっきれたようにリュウジが大きく言ったその時──背後に人の気配を感じた。
リュウジと同時に振り向いてみたら、そこにはコウヘイとハンゾウが。
「ほう。くるみとやらにクリスマスの贈り物か？ おそろしく軟派だなあ、リュウジよ」
嗚呼──なんとまあ好戦的な顔をしているんだろう。コウヘイは。
「聞き慣れない名前だなあ？ 貴様、仲良しの女子がいるのではなかったか？」
「なんだと──？ コウヘイ、何言ってやがるんだ？」
リュウジは闘う気迫を感じさせずに、落ち着いてこう返していた。
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| 贈り物を心より 5 |
クリスマスを目前に控えた日付の今日。学期末だから早めの放課後、最近にしては珍しくオレはリュウジに連れ出されることになっていた。
一旦家に帰って着替えてから、オレは単車でリュウジの家まで戻ってきている。
「今日は用事ないのか？ リュウジ」
「ああ。作業もようやく一段落だからな。あとは多少手直しすれば終わりだぜ」
すがすがしい表情をリュウジは見せた。作業とやらは峠を越えたんだなと理解した。
「それで？ 今日はどこへ行くんだ？」
「ちょっとな。行けばわかるぜ。ハヤトに相談に乗ってもらおうかと思ってよ」
「相談──オレで役に立てばいいけどね」
「オウ!! きっとハヤトが適任だと思ったからな!!! まあ、早いとこ行こうぜ」
「うん。了解」
行き先はリュウジ任せのオレは、エンジンをふかして走り出すリュウジのあとについてハンドルを切った。
身を切るような風が吹き付ける。それでもオレは単車に乗るのが大好きだ。大人になってクルマの免許を取ったとしても、きっと冬も単車の男なんだろうな。
リュウジが単車を停めたのは、デパートの駐輪場だった。
こないだオレたちが出たライブハウスのある駅の、メインの通りにある大きなデパート。
「用事って買い物なのか？」
「オウ。まあそんなとこだ。ハヤト、何軒か回る時間あるか？」
「うん。オレは暇だからね。どうせ」
「わはははは。それは好都合だぜ」
笑い飛ばしてリュウジがオレの背中を叩く。そうだよな。オレってほんとに暇だよな。
デパートの中へ入ってみたら、時期が時期だけに店の飾りもかかっているBGMもまるっきりクリスマスのそれだった。
「お、ツリーあるな」
正面から入ってすぐのところにあるのを見つけてリュウジが指さした。
「ほんとだね」
「これも悪くねえけど、俺ら美山瀬のやつ見たからな。あれに敵うもんはねえよな」
「あはは、うん。そうだね。でも美山瀬のがここにあってもちょっと困るよね」
「……ハヤト。困るってか、有り得ねえだろ、それは。ハヤトの発想ってのはなあ……」
リュウジはあきれる顔になる。ああ、どうせオレはそういうキャラだから。
店内をすこし歩いて、あたりをきょろきょろしているリュウジを見てる。
正直言って、リュウジにデパートって不似合いだ。本人もそう思っているのか、どうも慣れない足取りでフロア案内板に寄っていった。
「ええと──そうか。もっと上だな」
納得した顔で頷いて、リュウジはエスカレーターに乗る。オレも後に続いた。
「何を買うつもりなんだ？」
「いや、まだ迷ってるな。だからハヤトを連れてきた」
「迷ってるって……」
「どんなの贈ったら喜ぶかわかんねえんだよな、いまひとつ。ハヤトのほうがそういうの選ぶの上手そうだと思ってよ」
「え──もしかして誰かへのプレゼント？」
「まあな。そんなとこだ」
答えたリュウジは、いかにも気恥ずかしそうな表情だった。オレ、こんなリュウジを見たのは初めてかもしれない……。
そうか。プレゼント──ってことはクリスマスの。
「へえ。リュウジにプレゼントを贈る相手がいるなんて、オレ初耳だ。ちょっとおどろいたな……」
「そうか？ 俺ってそういう柄じゃねえか。やっぱり」
言葉少なにやたらと照れた顔のリュウジを見てたら、意味不明にこっちの背中がむずむずしてきた。
「でもまあ、柄じゃなくてもいいよな？ ちょっとでもあいつが元気になるようなやつを贈ってやりたいし。協力してくれな、ハヤト」
言って、フロア表示に目をやってからリュウジはエスカレーターをおりた。
うん。そういうことならオレも努力するよ。がんばれ、リュウジ──背中に呟いた。
リュウジのおりたのは、貴金属とか時計の専門店が入っているフロアだった。いわゆる海外有名ブランドのマークのバッグなんかも置いてある。
おいおい、リュウジはいったいどんな贈り物を選ぶつもりなんだ？ こんなの、オレにアドバイスできると思えないんだけど──オレ、かなり不安だ。
ところがリュウジは──
アクセサリーのコーナーは素通り。バッグのコーナーも同じく。
時計売り場では、七人の小人が模されているからくり時計をちょこっとつついただけ。
一周したところにあった香水売り場には見向きもしないで、こう言った。
「悪い、ハヤト。ちょっと間違えたな。もう一階上だ」
「え……ああ、そうなんだ」
目に見えて安心したオレを眺めてリュウジは笑ってた。あ〜、びっくりしたな。
気を取り直してエスカレーターに乗り直すと、着いた次のフロアの気配はさっきのところとまったく異なる世界。
とはいえ、これはこれでオレの分野なのかどうか極めて疑問だったんだけど……。
「ここだここだ」
リュウジがオレを招き入れた先は、どうしたことかメルヘンの世界だった。
「ええっ、ここって……おもちゃ売り場？」
「ああ。まだ宝石とか香水に喜ぶ年頃じゃねえからな。あいつ」
「は──？」
「だってあいつ、こないだ7歳になったばっかりだからな」
おもちゃ売り場の前に突っ立って、オレはぽかんと口を開けている。
「ええと……リュウジ、そんな若い彼女ができたのか？」
「彼女？ わはははは、そんなんじゃねえよ、ハヤト。まったくどっからそんな想像が湧いてくるんだよ、お前って奴は。おかしな男だぜ!!!」
「おかしくないってば。このごろリュウジ、オレたちに何かを隠したそうな行動だったし。それでもって今日はわざわざデパートまで来て気合いの入ったプレゼント選びっていったら、誰だってその辺を想像すると思うんだけどなあ」
オレが楯突いたところで、リュウジはぜんぜん取りあってくれなかったけど……。
さっきのフロアもそうだったけど、メルヘン漂う空間にもオレたちはぜんぜんミスマッチだった。店員さんが笑っているのは気のせいかな……。
それでも陳列された数々のおもちゃを見ながら、リュウジは真剣な様子。
「ハヤト。これってどうだろ？」
「ドールハウスね。かわいいけどさ、一式揃えるのって大変だろうね」
「そうか。人形とかちっこい家具とか要るんだな」
それでもって値札を見て、リュウジは目をまん丸くしてる。
「こっちは？ オルゴール。きれいじゃん」
「う〜ん。あいつ、歌は俺が唄ってやるのが一番喜ぶからなあ」
「ええ……それほんとに？」
「なんだよ。文句あるのか？ ハヤト」
「いえ。なにひとつ」
そんなこんなで、リュウジが気に入ったらしいのはぬいぐるみだった。
「そうだよな。やっぱこのあたりかな。俺もクマのぬいぐるみで元気出たからな。入院してたときは」
「あはは。くーちゃんね」
「オウ。ダイゴはあのあと、本気でもう一頭買ってくれたんだぜ!!」
「そうだったんだ。じゃあまーちゃんもいるんだ。リュウジの部屋には」
「まあな。とにかく病院の友って言えばこれに限るな。あいつも寂しいだろうから、ちょっとでも紛れるよな、ハヤト!!」
「え──入院するんだ。リュウジのちいさい友達は」
「ああ。だからな、俺にできることはしてやろうと思って。元気づけることぐらいしか思いつかないもんで」
ちょこっと神妙にそう言って、リュウジはひとつの大きなぬいぐるみを抱きかかえた。
それはリュウジの髪の毛と同じ色の、ふかふか毛並みでおどけた表情のチンパンジーのぬいぐるみだった。
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| 贈り物を心より 4 |
「こっちっス!! ハヤトさん」
「慌てるなってば、ノブオ」
とか言いながら、オレもノブオについて小走りに目的へと近づいていく。
そして目に入ってきたのは──
淡いオレンジを基調とする電飾が取り付けられた樅の木だった。
秋にリュウジと昼間に見たその木は、ただの大木から冬のシンボルに変身していた。
てっぺんには星が飾られていて、巻き付いた電飾がちらちら風に揺れている。
オレンジの合間を縫うように、赤や緑や青の光がアクセントを添えていて。
見上げたオレは、その威風堂々たる姿にぽかんと口を開いたままで。
「おお……本当に大きいな。壮観だ」
ダイゴは感心したように見上げて言った。
「そう──ほんとにね。オレ、びっくりしたよ」
「きらきらしてるっス〜!!! オレんちのツリーの何倍あるんだろ」
「ノブオのとこも確か大きかったと思うけど……何倍っていってもね」
「押忍。桁が違うだろうからな」
「そうっスよね〜。うはは」
寒くて暗い冬の夜に灯った樅の木は、オレたちの目にはとても暖かかったんだ。
「なかなかいーだろ、ハヤト」
「うん。最高だ」
そう答えたら、テツはさも自慢そうにVサインを寄越した。
居並ぶ家族連れや、圧倒的に大多数を占めるカップルたちに紛れてひときわ異彩を放つ男ばっかりの集団のオレたち、という構図。一歩退いてみるとおかしなもんかもしれないけれど、それにしたってオレたちだってあのツリーを見たら盛り上がる。
オレたち4人は、タケルらの美山瀬の大勢の仲間たちに囲まれて気分のいいひとときを過ごしていた。
はしゃいで写真を撮ってもらってるリュウジとか。
ひたすらツリーを見上げて嘆息するダイゴとか。
美山瀬の若手とおぼしき連中と親交を深めるノブオとか。
そんなのを見てると、寒いのも忘れるよな。
タケルが命じたのか、美山瀬の若い連中がメインの通りまで戻って、お団子やらを買ってきて振る舞ってくれた。
それを機に、暗い中ではあるけれど芝生に陣取ってそれぞれに話したりしはじめた。
「でさあ。そのときオレ、相手のおっきいヤツをさ。こう──」
なんて、ノブオが武勇伝を披露してるのがほほえましい。
ダイゴは、やはり自分と同じような立場とおぼしい大柄なひとりと熱心に語り合っている。どっちも見劣りせずに強そうだ。
そんな光景を眺めていたら、テツが声をかけてきた。
「ハヤト。食べてちょっとはあったまった？」
「うん。なんか悪いね。おいしかった。ごちそうさま」
「それはよかったー」
うん、と返して、オレはふたたび巨大ツリーに見入っていた。
もうプレゼントを期待できる年齢でもないから、クリスマスって個人的にはそこまで盛り上がる行事じゃないって去年あたりは思っていたけど、こういうのは悪くない。
ちらちらと瞬く電飾を見ながら、オレはそんなことを思ってた。
「たまにはこんなんもいいって思ったろ？ ハヤト」
「え──？ あ、うん。そう思った」
「だよなー。おれたちみたく毎日気合い入れるべきこととか、敵との諍いとかある身でもさー、さすがに和むよな」
「ちょっとしたプレゼントみたいなものかもね、コレが」
「うはは、そしたらおれ、いっつもプレゼントもらってるんだなー。幸せだ」
軽い会話。軽い笑い。気安い空気が自然に流れてた。そしたら──
「ああ、ここにいたか。テツ、ちょっと」
「ん？ ああ、ハヤト悪い。タケルのお呼びだ」
オレの肩をぽんと叩いてからテツは立ち上がって、声のほうに小走りで寄っていった。
ほんとに和むよな──ひとりツリーに見とれていたオレがつと視線を外すと、湖に近いあたりにリュウジが立っているのがわかった。
見慣れた背中に声をかけようかな、と、オレも芝生から腰を上げたんだ。
「よう、リュウジ」
「え──ああ、なんだ。ハヤトか」
「なんだよ、そんなびっくりした顔して」
「ああ、いや、まあ──」
オレの呼びかけに、なんか知らないけどリュウジは肩をびくりと動かしてから振り返ったんだ。まるで野良猫みたいな仕草だった。
「何を考えてた？ ツリーをじっと見てたけど」
「うん？ いや、別にこれと言って。ただきれいだなあと思ってな」
「確かにね」
ほの暗い中で、オレとリュウジは並んで話してる。
「ただな。あいつにも見せてやりたいなあ、って」
突然、リュウジはそんなことを言う。オレと視線を合わせないまま。
「あいつ──？」
「ああ」
嗚呼──やっぱりリュウジがいつもの気配じゃないのは、千晶ちゃんの言うとおりなのかもしれない。そんな予感が一瞬オレの胸をよぎった。
ちょっと迷ったけど、さっきテツにも言われたし。勝手に気を揉むのをやめようかと考え直して、オレはリュウジにこう訊いた。
「それ、もしかして──亜由姉さんのこと？」
「は？ 何がだ？」
「ツリーを見せてやりたい人っての」
今度はオレが決まり悪くて視線を逸らしたんだけど──逆にリュウジがオレの横顔を凝視してるのがわかった。それでもって──
「わはははは。まあな。確かに最近世話になってっからな。亜由姉には」
笑い飛ばす勢いで、リュウジは言った。
「その恩返しがこの程度でいいんだったら俺はついてるな!! でもまあ、亜由姉も俺なんかが連れてこなくても、その気になりゃ自力で来られるだろ？ 頼めば連れてきてくれる人もいるんだろうしな」
「え──違うのか？ リュウジ」
「違うって、何がだ？」
「いや……あの、ええと」
真っ正面からリュウジに問われて、オレはたじたじになってた。
「なんだ。違うのか。やっぱりな。そんなことないと思ってたよ、オレ」
「だからハヤト!!! 違うってどういうことだ？」
「あはははは」
笑ったところでごまかしなんか……効かないんだろうな。やっぱり。
「オレたち、ちょっと勘違いしてたかも。いいんだ、気にしないでくれ、リュウジ。そうだよな、リュウジだったらもっと歳の釣り合う娘がいるもんな」
「──？ よくわかんねえけど？」
「いいから。で？ それなら訊くけどさ。リュウジ、最近亜由姉さんとこによく行ってるのか？」
「オウ!!! ちょっと教わりたいことがあったからな。亜由姉ってやっぱすげえな。俺、めっぽう尊敬するぜ。初心者の俺なんかにも丁寧に教えてくれるし」
「へえ。何か教わってるのか」
「まあな。これ以上は内緒だけどな。照れくさいから」
案外、訊いてみればリュウジは簡単に話してくれる。
別に亜由姉さんのところに行っていることが秘密ってことではなかったようだ。
──なんだか気が抜けたな。オレ。
さっきまで座ってた芝生のあたりを振り返ると、テツがオレたちを見ていた。
うん、テツの言うとおりだったね。ちゃんと訊いてみるのが早かったよ。
GO!!【鬼浜魂疾走編登場人物紹介】GO!! テーマ:パチスロ - ジャンル:ギャンブル
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